– Терпение, друг мой, терпение, – пробормотал Тулук. Он снова активировал пульт и помахал им возле светящегося кольца. Инструмент зажужжал, но теперь на более высокой ноте. Этот писк страшно действовал Макки на нервы. От него, казалось, болели зубы и зудела кожа. Чесалось и где-то внутри, куда было невозможно добраться рукой.
– Проклятая жара! – недовольно воскликнул Тулук. – Но почему калебан все же не может открыть люк?
– Я уже говорил, почему.
– Это не облегчит выполнение задачи!
– Знаете, – сказал Макки, – когда вы спасли меня в последний момент перед тем, как паленки едва меня не зарубил, помните? Сразу после этого вы сказали, что вступили в контакт с Фэнни Мэй и, кроме того, упомянули еще одну странную вещь.
– Да? – удивленно спросил Тулук. Выставив малую мандибулу, он принялся подкручивать винт настройки под светящимся кольцом.
– Вы сказали о том, что нечто находится там, «где вы жили». Вы помните?
– Я никогда этого не забуду, – Тулук всем своим трубчатым телом склонился над светящимся кольцом и оглянулся назад, не переставая водить пультом перед кольцом.
– Где это было? – спросил Макки.
– Что было где?
– Где вы жили!
– Ах, это! Для описания этого не существует слов.
– Но вы постарайтесь.
Тулук выпрямился и посмотрел на Макки:
– Это как если бы я был пылинкой в огромном море… и ощущал тепло и дружелюбие доброго великана.
– Этот великан – калебан?
– Конечно.
– Я тогда подумал именно об этом.
– Я не могу отвечать за погрешности в работе моего инструмента, – сказал Тулук. – Но мне думается, что настроить его лучше я уже не смогу. Стены здесь испускают какие-то странные лучи. Если бы в моем распоряжении было несколько дней, если бы были глушители и экран, я смог бы лучше настроить аппаратуру. Но у меня нет времени, и я не могу ручаться за точность.
– Но вы сможете сделать спектроскопический анализ?
– О да.
– Тогда, наверное, мы успеем, – произнес Макки.
– Успеем что?
– Успеем до попадания узла соединения в верную точку пространства.
– А-а-а, вы имеете в виду бичевание и зеленые искры?
– Да, именно это я и имею в виду.
– А вы не могли бы сделать это сами… бичевать калебана… но не сильно?
– Фэнни Мэй говорит, что это не сработает. Это должно быть сделано со злобой и с насилием… с намерением породить интенсивную противоположность любви… В противном случае это не сработает.
– О, как это странно. Знаете, Макки, дайте мне, пожалуй, воды, все-таки здесь очень жарко.
Каждый разговор – это уникальная джазовая композиция. Некоторые более приятны для слуха, некоторые менее, но не это является мерилом их важности.
Раздался резкий звук – такой звук издает пробка, вылетающая из бутылки игристого вина. Давление воздуха в сфере немного упало, и Макки овладело состояние, близкое к панике. Он представил, что Эбниз каким-то образом удастся открыть люк в пустоту космического пространства, которое высосет из сферы весь воздух. Физики, правда, утверждали, что это невозможно, что поток газа, задержанный регулирующим барьером люка перескока, сожмется и заблокирует отверстие. Макки подозревал, что физики притворяются, будто знают все о феномене S-глаза.
Задумавшись, он сначала не заметил появление портала. Его плоскость располагалась горизонтально, непосредственно над ложкой калебана.
Из отверстия стремительно выдвинулась рука паленки с бичом и нанесла удар туда, где угадывалось неприсутствие калебана. Посыпались зеленые искры.
Тулук, склонившийся над своими приборами, взволнованно воскликнул что-то неразборчивое.
Рука паленки метнулась назад и застыла на месте.
– Еще! Еще!
Голос, раздавшийся снаружи, несомненно, принадлежал Чео.
Паленки нанес следующий удар, потом еще один.
Макки поднял лучемет, одновременно следя за Тулуком и бичом. Получил ли Тулук все необходимые данные? Неизвестно, сколько еще ударов сможет выдержать калебан.
Бич снова ударил. Взметнулись и упали зеленые искры.
– Тулук, данных достаточно? – крикнул Макки.
Рука с бичом скрылась в люке.
В помещении воцарилась странная тишина.
– Тулук? – прошипел Макки.
– Думаю, я получил все, что нужно, – сказал Тулук. – Запись качественная. Правда, я не поручусь за сравнение и идентификацию.
В этот момент Макки понял, что тишина в сфере обманчива. Стук и вибрация инструментов Тулука служили фоном для голосов, доносившихся из-за люка перескока.
– Эбниз? – окликнул Макки.