К горлу Шарлотты подкатил комок. «Нет, я не смогу это сделать», — с отчаянием подумала она.
Николас запрокинул голову и снизу вверх взглянул на Алекса, который возвышался над ним, словно темный ангел.
— Так у тебя есть сын? — вновь прозвучал голос Кейти.
Теперь в нем слышалась обида. Шарлотта мельком взглянула на Джиллиан, которая, не обращая внимания на разыгравшуюся в ее присутствии семейную драму, как зачарованная, с благоговением разглядывала роскошную обстановку дома.
— Прости, Кейти, — произнесла Шарлотта, обернувшись к сестре.
Она решила, что объяснит ей все — или, вернее, то, что сочтет нужным, — позже. Шарлотта вовсе не так представляла себе первую встречу тети и племянника.
— Красивый мальчик, — заметил Алекс. — Он, наверное, похож на отца?
Повернувшись к нему, Шарлотта почувствовала, что неудержимо краснеет, и нервно сглотнула слюну. Она не знала, как ей реагировать на замечание Алекса. Казалось, его слова не содержали тайного подтекста. Однако большинство знакомых Шарлотты считали, что сын — голубоглазый темно-русый мальчик — походил на нее. Но у Алекса всегда обо всем было собственное мнение, часто отличное от мнения окружающих. Шарлотте не следовало забывать об этом.
— Да, — ответила она. — К сожалению, его отца с нами нет.
Ну вот, Шарлотта сделала это — произнесла первую ложь, которая повлечет за собой целую лавину вранья. Впрочем, Шарлотте не привыкать обманывать и притворяться. Она была мастером лжи и довела это искусство до совершенства.
Алекс не сводил с нее испытующего взгляда. При этом выражение ее лица оставалось невозмутимым.
— Значит, вы замужем? — спросил он.
Голос Алекса не выдал волнения, которое захлестывало его. Казалось, этот вопрос был всего лишь данью вежливости, а на самом деле Алекса нисколько не интересовало, замужем Шарлотта или нет.
Но Шарлотта была больше не в силах лгать вслух и поэтому только кивнула. Ей казалось, что Алекс видит ее насквозь.
Алекс перевел взгляд на Николаса, и его серебристо-серые глаза потеплели. Он присел на корточки и протянул мальчику руку. Николас попытался спрятаться за юбку матери, а затем взглянул на Шарлотту, как будто спрашивая, можно ли доверять этому странному человеку. Растерявшаяся Шарлотта кивнула.
Николас нерешительно протянул руку Алексу, и тот осторожно пожал ее.
— Как вас зовут, молодой человек? — спросил он.
Шарлотта открыла было рот, чтобы ответить за сына, но он опередил ее.
— Николас, — произнес сын.
— Рад с вами познакомиться, Николас.
Сердце Шарлотты разрывалось на части.
— Благодарю вас, сэр, — вежливо сказал мальчик.
— Сколько вам лет? — поинтересовался Алекс.
В висках Шарлотты гулко стучала кровь. Она непроизвольно крепче вцепилась в плечи сына.
— В июле будет четыре, — быстро промолвила Шарлотта.
И это снова было ложью.
Выпустив руку малыша, Алекс поднялся на ноги.
— Крупный мальчик для своих трех лет, — заметил он.
Николас был крупным и для четырех лет, он пошел в отца. Шарлотта молчала, не в силах произнести ни слова. Чувствуя на себе неотступный взгляд Алекса, она густо покраснела. Ее мучило чувство вины.
Алекс достал золотые карманные часы, открыл их, взглянул на циферблат, а затем снова положил в карман жилета.
— Было приятно познакомиться с вами, Николас, — сказал он малышу, а затем повернулся к притихшей Кейти. — Всего доброго, леди.
Слово «леди» подразумевало, что Алекс обращается к обеим дамам. Однако мимолетный взгляд, который он бросил на Шарлотту, заставил ее усомниться в том, что Алекс желает ей добра. Более того, Шарлотта была уверена, что Алекс мысленно послал ее куда подальше. Судя по всему, он решил в будущем по возможности избегать встреч с ней. Шарлотте захотелось плакать.
Услышав стук входной двери, закрывшейся за Алексом, Кейти наконец скинула оцепенение и подошла к сестре.
— Ты вышла замуж, родила ребенка и ни разу за все прошедшие годы ни словом не обмолвилась об этом в своих письмах! — с негодованием воскликнула она.
Шарлотта поняла, что сестра не столько обижена, сколько рассержена на нее.
Николас обернулся и посмотрел снизу вверх на свою тетю. Его глаза широко раскрылись от изумления и испуга, и он дернул маму за рукав. Шарлотта вновь положила ладонь на плечо сына.
— Мама, она точна такая же, как ты! — срывающимся голосом воскликнул малыш.
Закрыв глаза, Шарлотта молила Бога, чтобы он вразумил ее сестру. Меньше всего ей хотелось, чтобы Кейти скандалила в присутствии ее сына, горничной и других слуг, которые могли распустить слухи.