В этот момент входная дверь распахнулась и в салон ворвался Хэнк Бодин.
— Что, черт возьми, происходит? — заорал он. — Каждый раз, когда звоню в свой офис, натыкаюсь на этот дурацкий автоответчик: «Вы пытаетесь связаться с несуществующим подразделением компании „Хаммонд аэроспейс“»! Даже секретарше не могу дозвониться!
— Глория Моралес переведена на другую должность, Хэнк.
Эли подошла к Шерил и протянула ей папку, в которой лежал один-единственный листок.
Шерил взяла перьевую ручку с мраморного журнального столика. Не торопясь сняла колпачок и поставила подпись внизу страницы. Затем протянула листок Эли, а та без слов передала его Бодину.
— Что это? — настороженно спросил тот. Он выхватил листок из рук Эли, начал читать, и с каждой строчкой его глаза округлялись все больше и больше. — Нарушение обязанностей и несанкционированная передача… Да что за цирк вы тут устроили? — Он покачал головой. — Но уволить меня не в вашей власти!
— Неужели? — парировала Шерил, разглядывая свои ноготки. — Спросите Кевина Бросса. Уверена, вы заметили его отсутствие на борту. Я решила, что он не заслужил полета на корпоративном лайнере. Но вы можете ему позвонить…
— Через совет директоров вы это не протащите. Напоминаю, у вас нет права нанимать и увольнять сотрудников.
— Сегодня утром было специальное заседание комиссии совета директоров, Хэнк. Они прочитали электронные письма, любезно предоставленные Аптоном, и сразу поняли, что особого выбора у них нет.
— Аптон!
— Разумеется, никто не хочет, чтобы лично его затаскали по судам. Им просто нужно, чтобы кто-то расхлебал ту кашу, которую вы заварили. И я с радостью согласилась сделать это… Как только они дали мне все необходимые полномочия.
Лицо Бодина стало краснее свеклы.
— Надеюсь, я… — Шерил сложила губы трубочкой, словно смакуя невероятно вкусный шоколад, — понятно выражаюсь?
Когда спустили трап, я выглянул в иллюминатор: на взлетном поле собралась толпа фотографов, репортеров, операторов…
Открылась дверь, и в салон ворвались крики осаждавших самолет журналистов. Шерил вышла первая, за ней Эли и остальные.
Стоял ясный, солнечный калифорнийский день. И вдруг что-то мелькнуло в толпе. Что-то рыжее, нарезавшее круги по бетонке.
— Герти, — крикнул я, — ко мне!
Она побежала ко мне, волоча за собой поводок, прыгнула мне на грудь, начала облизывать лицо.
Когда я подходил к парковке с Герти, обрывавшей поводок, меня окликнула Эли.
— Так, значит, ты дал Шерил от ворот поворот?
— Ничего личного. Люблю чувствовать себя на своем месте.
Она покачала головой и улыбнулась:
— Может быть, когда-нибудь я сумею тебя разгадать.
— Тогда дай мне знать, хорошо?
Наклонившись, Эли погладила Герти:
— Так это и есть твоя хвостатая женушка? Какая красотка! — Эли оглянулась на лимузин Шерил. — Живешь все в той же квартире?
— Ну да.
— Не отвезешь меня… к нам домой?
— Конечно. Но должен предупредить — там повсюду собачья шерсть.
— Ничего, — ответила она, — как-нибудь переживу.
ДЖОЗЕФ ФАЙНДЕР
Любит: верность, честность, щедрость.
Не любит: высокомерие, чванство, претенциозность.
Веб-сайт: www.josephfinder.com
РИДЕРЗ ДАЙДЖЕСТ: Местом действия романа «Жестокая игра» вы выбрали лесной коттедж, где проходят корпоративные мероприятия. Почему?
ДЖОЗЕФ ФАЙНДЕР: Друзья, работающие в офисах, рассказывали мне о нелепых «корпоративных мероприятиях», якобы призванных укреплять командный дух. Порой такие мероприятия проводят далеко от города. И я начал размышлять. А что, если во время такой поездки что-нибудь случится? Что, если топ-менеджеры одной корпорации окажутся в лесной глуши и кто-то возьмет их в заложники?
Р.Д.: Коттедж, описанный в романе, существует в действительности?
Д.Ф.: Да. Приятель рассказал мне о базе отдыха в Британской Колумбии. Никаких телефонов, мобильных и Интернета. Полностью вне зоны доступа. И мое воображение заработало…
Р.Д.: Чем вас привлекла именно авиастроительная компания?
Д.Ф.: Я хотел, чтобы придуманная мной компания была «мужской». Просто потому, что генеральным директором в моем романе должна была стать женщина. К тому же я знаю, что в этой сфере процветают коррупция и лоббизм.
Р.Д.: Почему вы решили, что гендиректором должна быть женщина?
Д.Ф.: На высоких постах сейчас много женщин, но гендиректоров среди них пока маловато. Советы директоров, состоящие преимущественно из мужчин, часто не хотят вручать бразды правления женщинам. Думаю, причиной тому предрассудки.