– Рил, не забывайся! – гневно воскликнула девушка. – Это для меня он Эль-Хор и отец! А для тебя – Владыка и император!
– Да, принцесса, – совершенно не раскаиваясь, согласился воин. – Но Виарон снова проснулся! И не сегодня, так завтра от вулкана пойдет к городу очередная волна викандов и их рогатых погонщиков. И не дай Эденис мы попадемся им на пути!
– Капитан Риэль! – излишне официальным тоном произнесла принцесса. – Мы успеем к вечеру вернуться обратно в Амрун-Эчад… – сделала она небольшую паузу и строгим тоном продолжила, – если не будем болтать всю дорогу по пустякам и поторопимся!
Недовольно покачав головой, воин пришпорил коня и, обогнав девушку, устремился вперед, к голове растянувшегося по дороге отряда. Спорить с этой вредной и заносчивой молодой особой было выше его сил. Но Характ уже давно нянчился с Айриль, помня ее еще мелким непоседливым ребенком, и с тех пор всегда беспрекословно исполнял обязанности личного телохранителя, по приказу владыки синримов. Вот и сейчас, узнав, что безбашенная девчонка собралась на выручку своему брату – Лаэндэлу, который с отрядом магов и воинов все еще не появился с кристаллами Тинта, решительно собралась в долгий и опасный путь! Даром, что принцесса и единственная дочь императора, зато решительности и настойчивости ей было не занимать. И к тому же Айриль являлась одним из сильнейших магов Хаоса и Бездны!
Отряд без лишних проблем и остановок добрался до первого перевалочного пункта – поселения Хайрун у Хребта Илиана, где мрак и серость Проклятых земель наконец-то сменились яркой зеленой полосой плодородных почв и густой растительностью.
Впрочем, широкая, в половину лиги, «живая зона», тянущаяся вдоль горного хребта, была не единственным местом, где синримы могли выращивать хоть какую-то пригодную в пищу еду и разводить скот. Были и еще два, пусть и намного меньшей площадью – внешняя граница городов-крепостей Амрун-Эчад на востоке, в десяти лигах от Хребта Илиана, и Аннун-Верин на западе, практически у самого берега Темного моря, где к тому же умудрялись добывать еще и вполне съедобную рыбу и морских животных.
А вот чем ближе к центру Проклятых земель, тем больше мертвых пустынных проплешин без единой травинки и ужасных монстров, что норовят сожрать не только неосторожного путника или даже целый, хорошо вооруженный отряд, но и друг друга. Хотя о чем говорить, если простые насекомые, мелкие и с виду безобидные, жаждали крови похлеще вампиров!
Проклятые земли были страшным и опасным местом! А до того, как сюда пришли остатки народа сумеречных эльфов, так вообще самым ужасным и смертельным из всех известных в мире Нориа.
И если бы только выжили те архимаги старинных родов, что создали магический барьер, синримы быстро бы восстановили природный баланс и вернули к жизни большую часть проклятой, после войны древних созданий, земли. Но, увы! Все они отдали жизнь за то, чтобы закрыть на веки часть огромной территории и тем самым спасли свой народ от полного уничтожения. Ведь рано или поздно, темные и светлые эльфы, узнай что синримы выжили, постарались бы уничтожить их расу полностью, до последнего ребенка и полукровки!
Народ сумеречных эльфов потерял в тот день всех самых могущественных обладателей дара Рунического колдовства, что ныне называют магией Крови, архимагов Жизни и Природы, Изменения – друидов и многих других высших магистров магических наук. А вместе с ними были утеряны и великие знания!
И с тех пор, методом проб и ошибок, изучив десятки книг и документов, что остались после Исхода из большого мира, бывшие ученики архимагов смогли обезопасить только лишь небольшие участки земли возле двух городов-крепостей.
Впрочем, перенаселенность синримам не грозила и, несмотря на века жизни бок о бок со злобными порождениями Проклятых земель, их раса развивалась и изучала новые грани науки и магии, отдавая предпочтение Хаосу и Бездне. Так появились ренданы – всадники восседающие на гигантских шестиногих ящероподобных раунах. Кайсары – воины-эльфы в подчинении у каждого из которых было как минимум трое способных принимать бестелесную форму аусов, жутких псов рожденных самой Бездной.
Но все это не решало проблему многочисленных монстров и чудовищ, населяющих Проклятые земли. Не всех можно легко усмирить и приручить или убить. А некоторых победить невозможно в принципе. Таких как З-Талы – обалдающие разумом порождения истинного Хаоса. И тому же владеющие сильнейшей ментальной магией. Они способны залезть в мозг любого существа и подчинить его себе. Навсегда, навечно! Хорошо хоть З-Талы не вылезали из своих нор, что расположены в заброшенных и разрушенных твердынях древнего, давно сгинувшего народа, в самом центре Проклятых земель.