— Эй, парень! Что с тобой?
Костя вздрогнул и обернулся. Позади стояли трое мужчин и с тревогой смотрели на его бледное, осунувшееся лицо.
Он с трудом расцепил окаменевшие челюсти и ответил, едва ворочая непослушным языком:
— Брат… погиб… Родной…
Костя так и сказал — родной. Слово это вырвалось помимо его воли — крик осиротевшей души.
— Извини… Тяжело тебе, парень. Уж я-то понимаю. У самого… Эх! — Один из мужчин, полноватый, в роговых очках, вдруг начал торопливо открывать замки объемистого портфеля: — Слушай, давай помянем твоего брата. И моих… Пусть земля им будет пухом…
Костя пил водку, совершенно не ощущая вкуса, словно воду. До этого он спиртного в рот не брал. Его приятели-грузчики, отнюдь не члены общества трезвости, не раз предлагали Косте “обмыть” очередную “шабашку”, но он в этом вопросе был тверд и непреклонен. Но сегодня было все равно…
Его случайные товарищи разошлись по домам под вечер. Только Костя, которого пугала перспектива вернуться в теперь окончательно опустевшую квартиру Саши Каурова, остался сидеть на скамейке, погруженный в свои безрадостные думы. Одиночество, к которому он уже давно привык, неожиданно стало постылым, невыносимо тяжким бременем. Жизнь потеряла смысл.
Неподалеку, на летней танцплощадке, заиграл оркестр. Мимо Кости шли влюбленные парочки, шумные компании и одинокие люди преклонного возраста, которым звучная медь саксофона и трубы навевала ностальгические воспоминания о давно ушедшей юности. Костя поморщился в досаде: веселая музыка не соответствовала его мыслям, мешала сосредоточиться. Пьяное горячечное возбуждение постепенно вползало в мозг, глаза туманились. Костя решительно поднялся со скамьи, чтобы уйти подальше от праздно прогуливающихся людей, которых в этот момент возненавидел, но тут же тяжело плюхнулся обратно — тело было непослушным, ноги стали ватными, чужими. Выругавшись сквозь зубы, он опять повторил свою попытку — результат оказался прежним.
— Хоро-ош… — несколько парней с любопытством, посмеиваясь, наблюдали за Костей.
— Уходите… — Костя все-таки встал и, покатываясь, шагнул к ним.
— Ладно, парень, не петушись, — один из них, светловолосый, улыбчивый, подхватил его под руку. — Ты где живешь? Давай мы тебя домой свезем.
— Домой? Нет… у меня дома… — Костя расставил ноги пошире, пытаясь сохранить равновесие. — Никого нету…
— Это хуже… — парень на мгновение задумался. — Ладно, тогда поехали ко мне. Переночуешь, а там видно будет… — Похоже, Костя ему понравился.
И в это время раздался чей-то хриплый, до боли знакомый своей нагловатой интонацией голос:
— О, малыш! Приветик! Давно не виделись…
Перед Костей вырос невесть откуда появившийся Фонарь со своей компанией.
Ярость на какой-то миг прогнала хмель, и Костя, оттолкнув светловолосого, двинулся к Фонарю.
— Сволочь… Ты мне за все заплатишь. Сейчас… — язык у Кости заплетался, слова звучали глухо, невнятно.
Фонарь сразу понял, что Костя мертвецки пьян. Как-то так получилось, что Фонарь в свои тридцать с лишним лет ни разу не попал в поле зрения милиции. Может, тому причиной было необычайное везение, но скорее всего — подленькая трусость, которую он тщательно скрывал под маской “делового”. Фонарь умел пустить пыль в глаза доверчивым малолеткам, у которых он был непререкаемым авторитетом. Его треп о личных воровских заслугах и похождениях они принимали за чистую монету. Впрочем, попробовал бы кто-нибудь усомниться — Фонарь был жесток и скор на расправу. И почему-то никто из его малолетних подручных не задумывался над тем, что во время особо опасных воровских налетов Фонарь всегда оставался в стороне, но при этом обычно требовал себе львиную долю добычи.
Только однажды его авторитет среди подручных сильно поколебался. И виновником этого был Костя. С той поры Фонарь возненавидел паренька лютой ненавистью.
Их первая встреча в полуразрушенном пакгаузе закончилась полным поражением Фонаря. Несмотря на то, что ему удалось сохранить невозмутимый вид, Фонарь все же отдавал себе отчет в том, что тогда он просто струсил. Похоже, это поняли и его малолетние дружки. Фонарь попытался отомстить Косте, чтобы сохранить свое привилегированное положение внутри шайки, где уже начали появляться претенденты, посягающие на его роль признанного вожака. Тогда не получилось…Но сегодня Фонарь не хотел упускать свой шанс. Хитроумная комбинация вмиг сложилась в его голове, и он принял решение. Шепнув несколько слов Веве и Фуфырю, Фонарь, повернувшись к светловолосому, резко толкнул его в грудь.