Сапожники на вошедшего Костю не обратили никакого внимания — сидели, согнувшись, на своих козлоногих табуретах, орудуя молотками и шильями.
— Сюда… — показал Силыч на кособокую дверь в глубине мастерской.
В прокуренной до тошнотворной вони комнатушке без окон, которую освещала слабенькая запыленная лампочка, сидел не знакомый Косте старик. Он был худощав, подтянут и одет в новенькую чистую робу. Его строгое лицо аскета было неподвижно и бесстрастно, колючие, глубоко сидящие глаза смотрели на Костю испытующе и, как почему-то показалось юноше, с состраданием.
— Спасибо, что пришел, — приветливо кивнул он Косте и сделал едва уловимый жест в сторону Силыча.
Кузнец едва не на цыпочках выскользнул из комнатушки и тихо прикрыл дверь.
— Присаживайся. Меня зовут Аркадий Аполлинарьевич. Ты можешь не представляться — Константин Зарубин, кличка “Седой”.
Благодаря седым вискам и с легкой руки Силыча эта кличка намертво прилипла к Косте с первых дней его работы в кузнице.
Но теперь Костя уже понял, кто перед ним. Это был знаменитый среди блатной братии вор в законе с еще дореволюционным стажем по кличке “Козырь”. Встречаться с ним Косте еще не приходилось, хотя заочно о Козыре он был наслышан.
— У меня для тебя есть приятная новость. Но об этом чуть позже, — продолжил Козырь, слегка картавя на французский манер. — А пока поговорим…
— О чем?
— О жизни. Я давно к тебе присматриваюсь, Седой. И, должен сказать, ты мне нравишься. Только не подумай, что я понты бью[44], — хищно сверкнул глазами Козырь. — Мне это ни к чему. Парень ты стоящий, крепкий. И молодость у тебя есть, и сила. Да и умом не обижен. Вот только в жизни не пофартило. Но это дело поправимое. Главное другое — присел ты, Седой, по ошибке.
— Как… по ошибке?
— Засадили тебя начальники, не разобравшись, кто на самом деле пером[45] побаловался. Не захотели разбираться! Им главное, чтобы лагерные нары не пустовали, а то некому будет социализм достраивать. Вот и крутанули тебе на полную катушку с прицепом.
— Но кто?..
— А вот это уже другой базар[46]… — Козырь на мгновение прикрыл глаза, как бы собираясь с мыслями, затем продолжил: — Мне нужна твоя помощь, Седой. Я тебе, запомни, только тебе верю. Остальные — шпана, шестерки[47]. Чуть что — заложат с потрохами. Я же, в свою очередь, помогу разыскать того хмыря, который тебя под статью подвел. Мое слово — кремень, век свободы не видать! Лады?
— Согласен! — Костя не раздумывал ни секунды.
Темная, бурлящая ярость скользкой гадиной вползла в душу, затуманила сознание. Ему показалось, что в этот миг с чудовищным грохотом лопнули в голове стальные канаты, которые до сих пор удерживали невидимую заслонку. И в образовавшееся отверстие хлынула всепоглощающая ненависть…
— От тебя требуется совсем немного — нужно переправить на свободу одному человеку записку. Очень важную записку! Если она попадет в руки ментов, я за твою жизнь, Седой, и ломаного гроша не дам. Учти это.
— Я ничего не боюсь, — презрительно покривился Костя, спокойно выдержав тяжелый взгляд Козыря.
— Да-да, знаю… — растянул тот свои жесткие губы в улыбке. — Это хорошо. Я тебе верю. Деньгами тебя обеспечат в достаточном количестве. “Крыша” будет надежная. А там увидим… И еще — мое имя на воле забудь. О том, что ты меня знаешь, что ты мой доверенный, будет известно только тому человеку, который получит записку. И только в крайнем случае, Когда попадешь в совершенно безвыходное положение, можешь открыться. Не всем! Кому — скажу…
— Понял. Но это будет не скоро…
— Вышел твой срок, Седой! Амба! Завтра получишь сидор[48] — и на все четыре стороны. Амнистия. Так-то…
— 3-завтра? — от неожиданности заикаясь, переспросил Костя. — К-как?..