И в этот миг в дверь постучали. Хмель слетел с Крапленого в мгновение ока. Злобно ощерившись, он бросился к постели и вытащил из-под подушки “парабеллум”. Натягивая одной рукой брюки, свистящим шепотом приказал:
— Посмотри кто! Да халат накинь, дура!
Бессмысленно ухмыляясь, Маркиза пыталась застегнуть пуговицы халата, но вялые руки все делали невпопад. Так и подошла она к двери расхристанной.
— Открывайте, черт бы вас побрал! — раздался из-за двери голос Профессора.
— Фу-у… — вздохнул с облегчением Крапленый и потянулся за рубахой. — Впусти, — кивнул Маркизе.
Профессор быстро прошел внутрь, на ходу протирая запотевшие очки. Неодобрительно окинул взглядом захламленную комнату, посмотрел на Маркизу, которая все еще воевала с непослушными пуговицами, крякнул в досаде и уселся на стул, поставив между сухих коленей старый, потрепанный зонт.
— Гудишь? — с ехидцей в голосе спросил Крапленого, который в это время жадно припал к кувшину с квасом.
— Умгу… — кивнул тот и наконец оторвался от опустошенного кувшина. — Тебе какое дело?
— Это я так, к слову…
— Чего припылил, Профессор? Я же предупреждал, что в берлогу без моего ведома ни-ни. Или ты совсем глухим стал?
— Много берешь на себя, Крапленый! — неожиданно зло огрызнулся Профессор. — Разговор есть… — показал кивком головы в сторону Маркизы, которая ползала по полу, собирая рассыпанные бусины.
— Ну, пошла! — бесцеремонно вытолкал ее за дверь Крапленый. — Что там у тебя, выкладывай.
— Новое дело щупаешь[52]? — спросил Профессор, с прищуром глядя в упор на обеспокоенного Крапленого.
— С чего ты взял?
— Не темни, Крапленый! — вскочил на ноги Профессор. — Ты что, меня за сявку держишь?!
— А ты кто такой, чтобы мне тут понты бить[53]?! — взъярился Крапленый, сжимая кулаки.
— Кто я? — Профессор успокоился и хитро заулыбался. — А никто. Не пришей кобыле хвост. Покеда, Крапленый, — направился он к двери. — Я выхожу из игры. С придурками мне не по пути. Хлебай свою баланду сам.
— Погодь, не заводись, — сдался Крапленый, опуская глаза. — Мне бы твои заботы…
— Ты мои заботы не считал, — отрезал Профессор. — Но себе лапшу на уши вешать не позволю.
— Лады, лады… — миролюбливо ответил Крапленый. — Извини, был грех. Но я тебе собирался рассказать.
— Оно и видно.
— Ты послушай…
Профессор внимательно слушал негромкий торопливый говор Крапленого. Оратором его “ученик” никогда не был, и сейчас его речь местами была бессвязна, но основную мысль Профессор уловил сразу. И, неожиданно для себя, разволновался. Дело, которое предлагал Крапленый, и впрямь было стоящее. Большое дело. И чертовски опасное. Но в случае удачи… Да, тогда и впрямь можно будет “завязать” накрепко с преступным прошлым и жить безбедно до конца дней своих, копаясь в огороде или сидя с удочкой над озером.
Но понял Профессор и другое, конечно же, не высказанное собеседником: это последнее дело и Крапленого, после которого он “ляжет на дно” надолго, а то и навсегда. А значит, делиться “наваром” со своими подельниками он не собирается.
“Шалишь! — взволнованно думал Профессор, полуприкрыв старческие дряблые веки, чтобы не выдать своего истинного состояния. — Кусок приличный, им и подавиться недолго. Деньги нужно считать, когда они в кармане. Хитрец, хитрец… Но как обезьяна не вертится, а голая задница всегда наружу лезет. Будь спок, Крапленый, мы тоже не пальцем деланы, кое-что имеем про запас… Нужно будет кое с кем перетолковать…”
— Ну как? — спросил Крапленый, слегка уставший от непривычно долгого монолога.
— Спешишь… — не поднимая на него глаз, все еще во власти собственных мыслей, ответил Профессор.
— Почему?
— Забыл Валета и Щуку? Пока мы не вычислим, кто нас “пасет”, забудь о деле. До поры до времени посидим тихо.
— Но когда, когда ?!
— Скоро, Крапленый. Уже скоро. Есть у меня соображения на этот счет… А про новое дело — никому. Слышишь — никому!
— Ты-то как пронюхал?
— Сорока на хвосте принесла… — растянул блеклые губы в ухмылке Профессор.
— Темнишь, мать твою!.. — запенился от злости Крапленый.
— Лады, лады… — миролюбиво проворковал Профессор. — От тебя секретов не держу. Михей рассказал.
— А этот… откуда?
— Не знаю. Мне он не докладывал. Сам у него спроси.
— Спрошу-у… — с угрозой протянул Крапленый. “Попробуй… — торжествующе захохотал про себя Профессор. — Спроси… ветра в поле”.