— Да будет вам известно, что мы не забросили Землю окончательно, — сказал Токугава. — Все эти четыреста лет мы пристально наблюдали за ней. Наши исследовательские космические станции постоянно находились на орбите Земли. Раз в несколько месяцев на планету приземлялся беспилотный разведывательный катер, который брал пробы воздуха и воды, а также производил фото— и видеосъемку. Но четыре года назад связь с орбитальными станциями внезапно прервалась. Туннель затянулся черной материей и стал непроницаем. Мы потеряли Землю из вида на целых четыре года. Однако незадолго до того, как туннель закрылся, кое-что произошло.
Вице-президент сделал паузу, чтобы перевести дух.
— Как вы знаете, спустя два года после того, как мы покинули Землю, серая мантия покрыла всю территорию планеты, — продолжил он затем. — Она съела и переварила все живое на Земле, включая растительный покров. Она заполнила собой даже океаны. На Земле не осталось ничего, кроме серой мантии, состоящей из наноматерии, и парящего над ней серого тумана, состоящего из наночастиц. Но незадолго до того, как туннель закрылся, мы обнаружили, что серая мантия эволюционировала.
Вице-президент замолчал, и Клов, пораженный его словами, взял на себя смелость спросить:
— В каком смысле «эволюционировала»?
— Это сложно объяснить словами, капитан. Серая мантия, оставаясь бесформенной в течение сотен лет, вдруг стала воспроизводить на своей поверхности структурированные объекты. Горы, леса, моря… И даже города. Мы пришли к выводу, что серая мантия пытается имитировать ландшафт Земли, который сама же и уничтожила четыре сотни лет назад.
Клов помолчал, завороженно глядя на Токугаву.
— Какова, на ваш взгляд, цель этой имитации, господин вице-президент? — спросил полковник Рохлин.
Токугава нахмурился еще больше и ответил:
— Было несколько гипотез. Кто-то из исследователей утверждал, что попытки построения нового ландшафта — это иллюзия. Дескать, «мы видим то, что хотим увидеть». Но большинство исследователей сошлись на том, что имитация ландшафта — это что-то вроде мимикрии.
— То есть серая мантия…
— Мы полагаем, что она хочет, чтобы люди вернулись на Землю.
— Она… — заговорил Клов и невольно понизил голос: —…Заманивает нас?
— Возможно. Мы не знаем этого наверняка.
— Я читал, что серой мантии не нужна питательная среда, — сказал полковник Рохлин, — она способна питаться сама собой, подобно мифическому дракону, кусающему себя за хвост. Зачем ей люди?
— Это нам неизвестно, — отчеканил Токугава.
— Есть ли какие-нибудь изменения в атомной и молекулярной структуре серой мантии? — спросил капитан Клов.
— Четыре года назад мы пытались взять образцы, но безуспешно. Образцы наноматерии теряли стабильность и распадались на атомы, как только челнок поднимался в стратосферу. Мы пробовали провести анализ еще до подъема, но в этих случаях наноматерия также распадалась.
— Серая мантия не позволяет себя изучать?
— Похоже на то. — Вице-президент вздохнул. — Полковник, покажите капитану снимки Земли.
Полковник кивнул, достал из верхнего ящика стола пачку голографий и протянул Клову. Тот с легким поклоном, похожим на кивок, взял снимки и быстро их просмотрел.
— Снимкам не хватает яркости и четкости, — сказал он.
— Их не хватает самой серой мантии. Голографии сделаны за два дня до закрытия туннеля.
Клов еще раз просмотрел снимки, затем вернул их полковнику.
— Правильно ли я понял, что так выглядела Земля четыре года назад, до того, как закрылся пространственный туннель? — уточнил он.
— Да, капитан, вы все правильно поняли.
— А как обстоят дела сейчас? Туннель все еще закрыт?
Полковник и вице-президент переглянулись. Клов обратил внимание на то, насколько сильно они похожи друг на друга. Полковник Рохлин был сух и морщинист, вице-президент Токугава — одутловат и гладок, однако печать долга и чести, лежащая на этих лицах, делала их одинаково суровыми, жесткими и сосредоточенными.
Вице-президент Токугава кашлянул в пухлый кулак и сказал: