При появлении сыщика, генерал Торопов сам начал нелёгкий разговор:
— Раз сам явился, значит, созрел для откровенного разговора. Я тебя предупреждал об опасности сразу после визита банкира. Если он держит счета кого-то их нашего начальства, то безотказно действует принцип: «кто платит, тот и заказывает музыку».
— Значит, грозит тюрьма?
— Нет, благодаря моим стараниям обойдёмся более мягкими мерами. Твоим коллегам вынесем строгие взыскания за туберкулёзника. А ты верный кандидат на увольнение.
— И всем наплевать на мою безупречную службу в уголовном розыске? Выбрасываете меня на помойку как выжатый лимон.
— Не гони волну. В таком случае, я бы с тобой сейчас не разговаривал. У меня есть к тебе предложение. Ты немедленно покинешь Москву. Мой давний друг командует полицией в областном центре. Но и он с трудом согласился назначить тебя в отдел полиции небольшого города. Никто не хочет иметь в своём штате правдолюбца. От них одни неприятности. Ну, что скажешь?
— И это надолго?
— Пересидишь там год или два. А когда шум здесь утихнет, вернёшься к нам. Ты человек холостой. Тебе только сумку с вещами собрать.
— У меня, похоже, нет иного выхода.
— Только очень прошу, не дай там со своей принципиальностью новых поводов для взысканий. А то застрянешь в глухой провинции навсегда. А теперь иди и постарайся меня не подвести. Иначе наша казённая система безжалостно выбросит тебя за борт.
Принятое решение не особенно расстроило Смыслова. Ему гарантировали свободу, а работа сыщика в чужом городе его не страшила. Тонкости оперативной работы он знал в совершенстве, и ему было безразлично, где придётся применять своё профессиональное мастерство.
Поезд прибыл в областной центр с опозданием, и стоянка была сокращена до пяти минут. Было ранее утро, и большинство пассажиров ещё спали. Смыслов, стараясь не разбудить соседей, быстро направился к выходу. Ему предстояло сделать пересадку на местный автобус, чтобы добраться за два часа до города областного подчинения. Купив билет, он занял место и невольно задумался:
«Ну, и занесло меня в глушь, далёкую даже от железной дороги. В этой тихой провинции придётся заниматься кражами кур и бытовыми конфликтами. Конечно, не мешает отдохнуть после столичной суеты, но можно потерять квалификацию».
Когда автобус въехал на окраину города, где ему предстояло служить, Смыслов с интересом наблюдал за редкими зданиями новых строений, между которыми теснились двухэтажные домики дореволюционных построек. Вдали дымились трубы завода. Прежде чем добраться до центра города автобус почти полчаса петлял по сложному лабиринту улиц, пока не остановился на площади возле городской мэрии. В утренние часы на улицах в отличие от Москвы было немного прохожих.
Заметив невдалеке стоянку такси, Смыслов направился к ней. Усатый водитель лет сорока с интересом посмотрел на раннего пассажира:
— Куда прикажете доставить приезжего пассажира?
— Я в вашем городе впервые. Возможно, нужный мне адрес находится за углом и до него добираться пять минут пешком. Мне нужна Красноармейская улица дом 19.
— Садись, минут за десять домчу. Оплатишь строго по счётчику, поскольку едешь в самое высокое здание в городе. Из него далёкая Колыма видна и кажется близкой.
Водитель коротко хохотнул, приглашая пассажира оценить его юмор. Но Смыслов промолчал. Он эту шутку конца тридцатых годов прошлого века неоднократно слышал в других городах России. Поражала живучесть памяти народа о массовых репрессиях и всесилии карательных органов, по воле которых было легко угодить в далёкие края.
Всю дальнейшую дорогу до массивного пятиэтажного дома обиженный невниманием к его шутке таксист молчал. Даже щедрое предложение оставить сдачу себе, его не смягчило. Он поспешил уехать, как только пассажир покинул салон.
Смыслов вошёл в здание и обратился к дежурному:
— Мне нужен начальник отдела Воротников. Я ваш новый сотрудник Смыслов. Хочу ему представиться.
— Я уже предупреждён. Полковник сейчас уехал в мэрию. Вас примет начальник уголовного розыска Пыжов. Поднимайтесь на второй этаж.
Смыслов постучался в массивную дверь и, услышав приглашение, вошёл в просторный кабинет. Круглое лицо главного городского сыщика сияло добродушной улыбкой:
— Рад пополнению! Тем более вы к нам из столицы. Вот уж будет, у кого поучиться преступников ловить. А то мы тут в глуши варимся в своём бульоне и не применяем передовых технологий. Моих сыщиков за компьютер и силой сесть не заставишь. Подскажите, что нового в борьбе с преступностью?