Очнулся он оттого, что полковник забормотал во сне и сел в троне боком, подложив под щеку кулак. Хрупкое сооружение всхлипнуло и затряслось, едва не рассыпаясь на части. Элиот с тревогой посмотрел на храпящего полковника и вытащил нож. Надо торопиться. Он ловко поддел лезвием половицу, вывернул ее и отложил в сторону. Лег грудью на пол (пушистая пыль полезла в нос), а руку засунул глубоко в подпол - и чуть не закричал, когда пальцы его наткнулись на что-то твердое. Это был мешочек с деньгами: целое состояние, судя по весу! Но не деньги его интересовали сейчас. Он снова запустил руку - и на этот раз нащупал то, что искал.
Книга и дневник мастера Годара были завернуты в кусок овчины, перетянутой кожаным ремешком. Элиот только перевернул несколько страниц, чтобы убедиться, и тут же завернул всё это в кожу. Теперь надо было замести следы своего пребывания здесь. Незачем Рюкли знать, что Книгой завладел кто-то другой. Элиот взял половицу, и стараясь не шуметь, вложил ее в паз. Подтянул поближе ковер, чтобы он вплотную прилегал к стене. Но когда пальцы Элиота коснулись овчины, дикая судорога пронзила все его тело от макушки до самых пят!
Он был не один!
Элиот резко обернулся. В дверном проеме маячила фигура, замотанная в черный балахон. Элиот таращился на нее во все глаза. Он уже понял - кто это, и пальцы его непроизвольно стиснули корешок Книги. Человек в черном неторопливо стаскивал с руки перчатку. Сначала левую, потом - правую. На правой руке не хватало мизинца.
-Так вот, где он хранил Книгу! - сказал Черный негромко, - Чего и следовало ожидать. Всё- таки мастер Годар - удивительно непрактичный человек. Ведь всё это могли попортить грызуны. А?
Он держался настолько непринужденно, словно встретил старого приятеля; и как будто даже не замечал грабенского ножа, который был направлен прямо в его грудь.
-Дай-ка ее сюда! - приказал он, протягивая руку.
Элиот пятился назад. Его обескровленные губы беззвучно шептали какие-то слова. Никогда еще не испытывал он такого дикого страха. Страх вопил, полосовал его своими когтями, и только огромным усилием воли Элиот заставлял себя не поддаваться ему.
-Ну! - сказал Черный, и глаза его грозно сверкнули из-под широкой шляпы.
И тут Элиота обожгла шальная догадка.
-Вы не можете причинить мне вреда! - сказал он, и понял, что не ошибся.
Черный слово в росте уменьшился. На самом деле, он, конечно, ничуть не изменился, но демонизма в нем заметно поубавилось. Он брезгливо обогнул трон с полковником, и вплотную подошел к Элиоту. Их глаза встретились. У Черного были огромные зрачки, в которых плясало пламя свечей. И зрачки эти то сужались, то расширялись.
-Это ты верно заметил! - усмехнулся он, - Убивать тебя я не буду. Но есть и другие способы, более простые. Например, можно поднять на ноги весь дом - и тогда тебе наденут на голову мешок и отведут к Рюкли. А Рюкли вывернет твои суставы и разможжит пальцы на ногах! Он большой специалист в этих делах, уж поверь мне!
Элиот медленно качал головой. Он почти физически чувствовал, как давит на него незнакомец. Это чувство было знакомо ему: впервые он познал его, когда встретился с мастером Годаром.
-Не-ет... - прошептал он.
Черный снял шляпу и отошел к балкону. У него были длинные волосы, но не черные, как можно было ожидать, а желтые, словно солома. Отвернувшись от Элиота, он долго смотрел в окно. Кравен спал. Снаружи продолжалась небесная битва, и в рев бурана то и дело вплетались тоскливые собачьи голоса. А здесь наоборот, стояла мертвая тишина - даже пьянчуга-полковник, словно проникшись важностью момента, перестал рычать и возиться. Черный потер беспалой ладонью бровь и странными глазами посмотрел на Элиота.
-Ты даже не знаешь, что там написано! - сказал он, - И готов идти на смерть, неведомо за что?
-Я прочту...
-В чем не сомневаюсь! Но стоит ли? Большинству людей Книга может дать только власть и богатство. Власть и богатство - это ты понимаешь? Но не любовь и счастье. Другим она принесет скитания и одиночество. Годар, правда, хотел осчастливить человечество... Это благородно, я понимаю его. Он всегда был бессеребренником.
-Был?! - резко спросил Элиот.
-А? Я сказал - был? Впрочем, так оно и есть. Он умер пять часов тому назад, не приходя в сознание. Рюкли очень расстроен.
-Я не верю вам! - сказал Элиот.
Учителя нет? Это невозможно! Элиот не пытался обманываться - он действительно не верил Черному! Но другая его половина уже начала привыкать к новой действительности, в которой места мастеру Годару не находилась. Он снова был один.
Черный забарабанил пальцами в слюдяное окошко. Угрозы не было в его позе - одна только безмерная усталость.
-Люблю метель... - глухо проговорил он, - В такие минуты мне кажется, что Бог существует.
Когда он повернулся, в руке его блеснуло что-то белое. Элиот напрягся и тут же расслабился, переводя дух.
Трубка. Простая фарфоровая трубка.
-Ты можешь пройти весь путь, - размышлял вслух Черный, набивая трубку табачной сечкой,- Такие случаи бывали - и муравьи иногда решали судьбы целых народов... Но пройдя путь, обретешь ли ты счастье? Нет. В лучшем случае, уподобишься мне. Ты будешь знать многое, и проклянешь свои знания. Сила и бессилие станут вечными твоими спутниками. А возможно, превратишься в нового Ангела - если в тебе будет одна только сила. Не знаю... Но скорее всего, ты просто сгинешь в пути, и степной ветер будет трепать лохмотья на твоих костях. Небогат выбор, а? Власть - победа, смерть - расплата, одиночество проклятие...
Черный замолчал. Он, наконец, закончил заправлять трубку табаком и подошел к подсвечнику: прикурить. Пыхнув пару раз дымом, продолжал:
-Стало быть - власть? Но ты не Ангел: не похоже, что тебя привлекает синий цвет его мантии... И не Годар, потому что на человечество тебе плевать с высокого места. Что же тогда остается?
-Я обещал! - глухо ответил Элиот.
Резкий лающий смех был ему ответом. Черный смеялся, но глаза его оставались серьезными. Смех прекратился так же внезапно, как и начался собеседник Элиота по-волчьи захлопнул рот, клацнув зубами.
-Вот оно что... Обещание надо держать, конечно.
-Не буду я читать вашу Книгу! - по-бычьи пригнув голову, произнес Элиот.
-Будешь, - возразил Черный таким тоном, словно это было уже окончательно решенное дело, - Но дело не в этом даже. Пока ты еще можешь решать, но потом будет поздно. Пришло твое время - выбирать, и я хочу, чтобы ты понял, перед чем стоишь. Дело даже не в Книге. Твой главный выбор между дорогой и той девушкой. Долг, всеобщее счастье - все эти слова хороши для других, но не для тебя.
Черный, конечно, был прав. Элиоту понадобилось некоторое усилие, чтобы принять эту истину. Она давно не давала ему покоя, и вот теперь, обретя форму, впилась в него, как глубокая заноза. Нет, неправильно: занозу можно вытащить, но это - нельзя.
-Я отнесу Книгу к Шоттену и вернусь назад!
Что он говорит? Приключения закончились, неужели он не понимает? И надо отдать Книгу, отдать - и с приветом! Это так просто! Всего лишь, отдать Книгу...
Но он упрямо повторил:
-Я вернусь назад!
И вздрогнул, наткнувшись на презрительный взгляд Черного.
-Не выношу компромиссов! - проговорил тот медленно, - В таких делах места для компромисса не бывает. Запомни, Элиот: жизнь не торгуется. И еще. Есть одна старая пословица, очень старая. Коготок увяз - всей птичке пропасть. Хорошая пословица.
Черный повернулся к нему спиной, и бесшумно вышел. Элиот посмотрел ему вслед. Потом перевел глаза на Книгу. Овчина развернулась, и он невольно прочел на обложке полустертую надпись: "Николай Пастухов. "Судьбы Земли".