Последним абсолютным чемпионом мира в кулачных боях был американец Джон Лоуренс Сулливан. Он родился 15 октября 1858 года. Отличался огромной силой и необычайной выносливостью. Титул чемпиона он завоевал 7 февраля 1882 года, нокаутировав в девятом раунде сильнейшим ударом в висок своего соотечественника Пэдди Райэна.
Особый интерес вызвал поединок «железного Джона» с посягнувшим на его корону Джеком Килрэйном. Он состоялся в городе Ричбурге. Жестокий бой длился 2 часа 16 минут 23 секунды. В перерывах оба боксёра приходили в себя только с помощью виски. В семьдесят пятом раунде доктор, который обслуживал встречу, обратился к секунданту Килрэйна М. Доновану со словами: «Ваш боксёр умрёт на ринге, если вы будете дальше продолжать встречу».
Донован уже был свидетелем двух смертей на ринге и не захотел быть виновником третьей. На ринг полетело полотенце — знак капитуляции. Килрэйн протестовал и плакал, однако сражение (иначе не назовёшь) было остановлено. Победитель получил 10 500 долларов — наивысший гонорар за всю историю боёв без перчаток. Этим поединком официально закончилась эра кулачных боёв, хотя и позднее, украдкой или по разрешению местных властей, многие продолжали боксировать голыми кулаками.
Борьба за мировую корону
Боксёры надевают перчатки
Развитию мирового бокса способствовало введение в 1865 году «Правил Квинсберри» (некоторые исследователи бокса считают истинным создателем этих правил лондонского журналиста Джона Чамберса), которые стали основой тех правил, по которым и сегодня проходят соревнования как профессионалов, так и любителей.
Впервые «Правила Квинсберри» были применены в Лондоне, но повсеместное распространение на родине современного бокса они получили только через семь лет. Их основные параграфы гласят:
1) матчи следует проводить на квадратном ринге 24 X 24 фута (7 м 30 см X 7 м 30 см) либо близко к этому;
2) не разрешается применять приёмы борьбы и висеть на противнике;
3) раунд длится 3 минуты, а между раундами обязателен минутный перерыв;
4) если один из противников (в результате полученного удара или по любой другой причине) падает, он должен подняться без посторонней помощи в течение 10 секунд, в то время как его противник должен отойти в свой угол;
5) если один из противников по истечении 10 секунд после падения не может возобновить бой, судья имеет право объявить победителем другого боксёра;
6) спортсмен, стоящий на одном колене, а также висящий на канатах, считается за лежащего;
7) перчатки должны быть хорошего качества, новы и хорошо пригнаны; если перчатки окажутся каким-либо образом повреждены, их следует заменить по желанию судьи;
8) не разрешается выходить на ринг в обуви с гвоздями.
Правила маркиза Квинсберри ещё не определяли количества раундов. Если бой долго не заканчивался, судья называл победителя по своему усмотрению. Только спустя много лет начали применять оценку боя по очкам. В 1872 году одновременно с введением перчаток и новых правил в Англии впервые было осуществлено разделение боксёров на весовые категории. Их установили три: лёгкая — до 140 фунтов (63,5 кг), средняя — до 158 фунтов (71,6 кг) и тяжёлая — свыше 158 фунтов. Новые правила, перчатки, весовые категории — всё это имело целью придать боксёрским встречам благородную форму и сохранить здоровье соревнующимся. Но, как известно, хорошие советы и умные распоряжения не всегда находят одобрение у тех, для чьей пользы они предназначены. Всякие реформы в боксёрском мире принимались многими с предубеждением и даже сопротивлением.
Уже в девяностых годах прошлого столетия в Америке проводились встречи также в легчайшем, полулёгком и полусреднем весе, а с 1903 года по инициативе чикагского журналиста Лу Хусмэна введена и полутяжёлая категория. Правда, вес «мухи» первыми ввели англичане в 1910 году, первый матч на первенство США в этой весовой категории был проведён на 11 лет позднее.
Применение перчаток дало возможность наносить более сильные удары, уменьшая опасность повредить кулаки. С увеличением подвижности в бою и силы удара начала постепенно совершенствоваться техника и тактика американского бокса. Например, Джон Сулливан ввёл в бокс правильные прямые удары. Его преемник Корбетт обогатил приёмы защиты. Роберт Фитцсиммонс начал применять серии ударов.
В дальнейшем Джеймс Джеффрис доказал целесообразность и большую эффективность атаки туловища противника (что часто и сейчас забывают даже опытные мастера, атакуя прежде всего голову).