Уже тогда знаменитый журнал Ната Флейшера «Ринг» писал, что Клей — самый серьёзный кандидат в американской команде на золотую олимпийскую медаль. Прогнозы оправдались. Победив поочерёдно Ж. Бекоза (Бельгия), Г. Шаткова (СССР), А. Мадигана (Австралия) и 3. Петшиковского (Польша), 18-летний Кассиус Клей стал олимпийским чемпионом в полутяжёлом весе. Но не только редакция журнала «Ринг» высоко оценивала Клея. Много ожидала от него и группа бизнесменов, которая давно решила переманить талантливого боксёра в профессионалы. Контракт, подписанный ими с Клеем, не был похож на типовой. Он был очень выгоден для боксёра. Договор гарантировал ему постоянный доход, предусматривал сбережения, позволял без всяких забот заниматься исключительно боксом.
Свой первый бой как профессионал он провёл 29 октября 1960 года в родном Луисвилле, где в шести раундах по очкам победил Т. Хунсагера. В ноябре 1962 года Клей встретился с боксёром большого ринга, чемпионом мира в полутяжёлом весе с 1952 по 1960 год Арчи Муром, которому, правда, было в то время уже 49 лет. Перед встречей Клей заявил: «Арчи Мур будет лежать в четвёртом раунде!» Так оно и вышло. Его двадцатый по счёту бой — с Сонни Листоном — принёс наконец желанный титул чемпиона мира.
Теперь следует рассказать, как «умер» Клей и «родился» Мохаммед Али. «Когда в 1960 году я вернулся в Луисвилл с золотой олимпийской наградой, — рассказывал Клей, — я повесил медаль на грудь и вышел на улицу. Тот, кто прославил американский флаг и в честь которого звучал американский гимн, может позволить себе выпить чашку кофе там, где он пожелает, — сказал я и зашёл в ресторан. Из-за стойки бара послышался голос: „Неграм вход воспрещён“. — „Но ведь я Кассиус Клей, я завоевал золотую медаль для Соединённых Штатов“. — „Мне наплевать, кто вы!“ — последовал ответ». Клей не впервые познакомился с расовой дискриминацией в США. Но этот случай ранил его особенно.
Стремление Клея выразить свой протест против расизма было замечено. После беседы с группой людей он вступил в секту «чёрных мусульман» и принял имя Мохаммед Али. Эта секта является реакционной, экстремистской организацией, объединённой на религиозной основе и проповедующей вывернутый расизм: любой белый — твой враг. Возникшая как реакция на яростный расизм, секта ни в коей мере не способствовала единству демократического движения, объединяющего и чёрных и белых. Клей был нужен секте. «Чёрные мусульмане» хотят оживить его популярностью свою малокровную теорию, ибо Клей единственный известный всем в мире член секты. «Теперь Клея больше нет, — заявил бывший Клей журналистам. — Я Мохаммед Али! Клей — это кличка раба. Я не желаю носить имя негодяя, который угнетал моих предков на своих плантациях. Мои предки были вывезены из Африки, где не было ни Клеев, ни Смитов, ни Джонсонов. Эти имена появились как клеймо, означавшее, кому принадлежит раб. Я не принадлежу никому, кроме самого себя! Сейчас я сильнее всех и никто меня не может победить. Не выиграли бы у меня ни Джек Демпси, ни Джо Луис, ни Рокки Марчиано».
Стиль Али — его лицо. После очередного боя он устремляется к зеркалу и придирчиво рассматривает себя. Его лицо, как всегда, без единого синяка или ссадины. В его исполнении зритель видит преображённый бокс, какого ещё не наблюдали в тяжёлом весе. Подвижность Али поразительна. Излюбленная манера — атаковать с дистанции ударами в голову. Тактика Али «ударить — убежать» вынуждала соперников к изнурительной гонке по всему рингу, а навстречу им беспрерывно летели серии сильных и точных ударов. Быстрота, с какой Али действует руками, также необычна. Специалисты насчитывали в одной серии по 15—20 ударов.
В феврале 1964 года М. Али без разрешения ВБА провёл матч-реванш с Листоном и победил, но был сразу же лишён высокого титула, ибо по правилам каждый контракт на поединок и содержащиеся в нём условия должны быть одобрены представителями ВБА—ВБК или комиссией по боксу штата, в котором будет проходить поединок. ВБА провозгласила чемпионом первого претендента — Эрни Террела, который в марте 1965 года выиграл в 15 раундах по очкам у Эдди Мачена. Правда, другие боксёрские организации по-прежнему считали абсолютным чемпионом Али.