В мои двадцать лет случилось важное событие: я переехал в Нью-Джерси, чтобы начать взрослую самостоятельную жизнь. Я уже мог зарабатывать самостоятельно, родители только помогли с приобретением небольшого домика на Трэйтер-стрит. Первым делом я познакомился с соседями, мистером и миссис Бредфорд, а также с их очаровательной дочерью Элен Капри, которая, как оказалось, моя ровесница. Элен работала в местной библиотеке, и поэтому я без труда завязал с ней знакомство, разговаривая о книгах. Правда, когда я упомянул про Джойс Кэрол Оутс, девушка помрачнела.
– Что случилось? – участливо спросил я.
– У нас в городе недавно появился один тип, он перечитал все книги этого автора и не хотел их возвращать. Директор библиотеки его заставила после моей жалобы. Он принёс книги, которые выглядели почему-то как новые, и пригрозил мне, что в случае ещё одной жалобы он спалит всю библиотеку.
В этот момент в густых кустах на противоположной стороне улицы что-то зашевелилось, и Элен затряслась от страха:
– О боже, он подслушивал! Он следил за мной! Что же теперь будет?
Я постарался успокоить девушку и решил проводить её до места работы. Я по-прежнему умел исцелять книги, но это происходило всегда спонтанно и не по моей воле. Слова Элен заставили меня задуматься: а что, если этот тип и есть настоящий целитель книг? Тогда что заставило его сказать, что он спалит всю библиотеку?..
Когда мы подошли ближе, то увидели нескольких парней с канистрами керосина в руках. Кажется, они собирались разлить горючую жидкость вокруг библиотеки. Гнев охватил меня, и вместе с ним внутри снова пробудился жар; из моих рук вырвался электрический разряд, затем ещё один и ещё. Молнии ударили злоумышленников в грудь, и они на какое-то время потеряли сознание. Элен благодарила меня, удивляясь, как мне удалось обезвредить бандитов.
– Я сам не знаю, мной словно кто-то управлял.
Приехавшие по вызову Элен полицейские быстро погрузили начавших приходить в себя злоумышленников. Я постарался успокоить девушку, надеясь, что подобное больше не повторится.
***
Когда я возвращался домой, мне навстречу из-за угла вышел высокий человек с густыми тёмными волосами и неестественно бледным лицом. Даже глаза его были какого-то белесо-зелёного цвета.
– Что, совершил подвиг и доволен? – с ухмылкой спросил он.
– Нет, конечно! – с трудом вымолвил я.
– Я с самого начала за тобой следил, всё надеялся, что ты воспримешь мои умения и научишься сам ими пользоваться. Да-да, настоящий целитель книг – это я, вот только мне некому передать свой дар, раз ты даже сейчас воспользовался моими силами, а не собственными.
– Но зачем тебе именно я? И для чего ты угрожаешь спалить библиотеку?
– Ты единственный, на кого я смог проецировать свои способности, и я дам тебе ещё один шанс воспользоваться ими самому. Заодно и свои проверю, так-то, – с этими словами он развернулся и быстрым шагом ушёл.
Я сперва подумал, что он так и не ответил на второй вопрос, но вскоре выяснилось, что это не так. На следующее утро ко мне в дом постучали. Я открыл и увидел Элен со слезами на глазах, её лицо всё было в мокрых разводах.
– Ночью библиотеку всё же спалили, – трясясь, быстро произнесла она.
Я помрачнел и вспомнил о словах целителя книг. Так вот, значит, как он собирается меня проверить! Он думает, что я смогу восстановить все книги из пепла? Но у меня не было и нет таких способностей, всегда всё делал он, в глупой надежде передать мне свой дар.
Быстро собравшись, я вместе с всхлипывающей Элен поспешил на место, где раньше стояло здание библиотеки. Вокруг уже стояли пожарные и полицейские машины, но на месте домика осталось лишь пепелище, а ловить было уже некого. Я с грустью смотрел на обугленные остовы дома и пепел, который раньше был книгами, и понимал, что у меня нет никаких сил, чтобы всё здесь восстановить.
– Прости меня, Элен, но это были не мои силы, я не могу спасти библиотеку, это может только тот, кто пытался передать мне свой дар целителя и защитника книг. Вчера я видел его, и, судя по всему, он это устроил, чтобы проверить мои, да и собственные возможности. Но он не в силах исправить то зло, что совершил сам…
Не в силах смотреть на обугленные останки, мы с Элен отправились к ней домой. Родители её были на работе, а потому я удивился, увидев через прозрачную дверь, что внутри кто-то сидит.
– О нет, это тот самый тип, – со страхом произнесла Элен, тоже увидев незваного гостя. – Что же делать?
В этот момент я снова почувствовал аномальный жар внутри себя, и мысленно крикнул: «Не смей управлять мной! Я не хочу причинить Элен зло!»
«Это не он, – ответил внутри меня чей-то мягкий голос. – Используй эту силу, Дэвид, используй разумно».