Я всегда представляла, что отмечать свой двадцать первый день рождения буду с подругами. Все мы были бы одеты почти так же, как я теперь - распутные коктейльные наряды, когда мы смеялись и хихикали, переходя из клуба в клуб, утопая в блаженстве молодости и рюмочках водки или текилы. В некоторых сценариях того, что я представляла себе сегодня, было, что я была бы дома, сидела бы в кабинете моего отца, когда мы вместе пили бы мой самый первый легальный напиток.
Поморщившись от этого последнего образа в своей голове, я опрокинула стакан и сделала глоток алкоголя. Оно оказалось слаще, чем я ожидала, немного терпким и острым, но совсем не плохим. Повсюду вокруг меня, в затемненном, затененном лаундж-баре, до моих ушей доносились разговоры.
Три невероятно долгих года я была вдали от дома, и это было так близко, как я осмеливалась подобраться. Пятнадцатичасовой перелет до ближайшей материковой части Соединенных Штатов. Мои навыки работы с компьютером определенно пригодились в ту роковую ночь - мою гребаную брачную ночь.
Мои пальцы крепче сжали стакан в руке, когда я вспомнила предательство своей сестры и свое нынешнее затруднительное положение. Она была причиной того, что я не могла наслаждаться пребыванием дома или даже посещать колледж. Даже если бы я могла попытаться сделать что-нибудь онлайн, оказавшись вдали от нее и империй Прайс, я не могла угнаться за учебным планом, когда была чертовски занята, убегая от нее и строя бизнес, чтобы обезопасить себя. Это не имело никакого отношения к моему вынужденному браку, но все было связано с ее ревнивым, подлым актом жестокости.
Не раздумывая ни секунды, я снова поднесла стакан к губам и одним глотком допила оставшуюся жидкость. Точно так же сладкий вкус стал горьким, и алкоголь прожег путь в мой желудок. Я была не в себе в ту ночь, когда сбежала, но во второй раз я справилась лучше, чем в первый. Я усвоила ценный урок. Иногда вам приходится принимать реальность и полагаться на то, на что вы способны, или рисковать всем. Я бывшая принцесса мафии, а теперь преступница. У меня больше не было выбора между нормальной жизнью. Если я хотела пережить гнев своей сестры, то должна была принять эту часть себя. За последние три года я сменила несколько масок и даже занялась своим новым бизнесом. Тем видом бизнеса, который позволял другим исчезать где-то в другом месте мира, начиная новую жизнь после того, как их старая безвозвратно оборвалась.
Я осторожно поставила пустой стакан на стойку бара и вздохнула, поворачиваясь к остальной части бара. Я также научилась разбираться в людях. С кем опасно связываться, а с кем - выгодно. Если бы я не научилась, и научилась бы быстро, то был бы все равно что мертва. Потому, что кое-то может подобраться слишком близко.
Мой муж.
— Приятная ночь, не правда ли?
Рядом со мной прозвучал ровный баритон, но я не подпрыгнула. Я заметила мужчину в облегающем черном костюме, высокого и широкоплечего, с серьезным выражением на лице, приближающегося несколько минут назад. Сначала он бочком подобрался к концу стойки, а затем с каждой секундой придвигался все ближе и ближе, набираясь смелости заговорить со мной.
Бросив взгляд на этого человека, я пригляделась к нему. Он был молод - по крайней мере, лет двадцати пяти, с густыми темными волосами, убранными с лица гелем. Возможно, дело было в разрезе его подбородка или росте, но каким-то образом он заставил меня вспомнить о Гейвене. Однако, несмотря на резкий, красивый контраст тона его кожи, он совсем не был похож на того мужчину, которого я помнила в своей постели, между своих ног.
Прошло три года с тех пор, как я в последний раз видела Гейвена, и три года с тех пор, как я даже подумывала о сексе. Мы по-настоящему не знали друг друга, он и я, но он оставил на мне свой след, выжег его достаточно глубоко под моей кожей и в моей душе, чтобы я не могла забыть, что он сделал со мной. То, что он заставлял меня чувствовать, и желание, которое мое тело испытывало по отношению к нему. На самом деле нас двоих свели вместе, чтобы продолжить родословную Империй Прайс. Это был брак только по названию; речь шла о том, чтобы родить наследника, а не посвятить ему свою жизнь. Не совсем. Однако, почему-то за последние несколько лет мне не удалось стереть клятву, которую я дала, когда сказала "Согласна". Сейчас мне казалось неправильным смотреть на этого человека и размышлять... Ну, а о чем именно я размышляла?
Не о сексе с ним, это уж точно. Во всяком случае, самое близкое к сексу, что я собиралась сделать сегодня вечером, было бы вернуться в свою квартиру с вибратором, который я купила онлайн две недели назад. Это был единственный источник утешения, который у меня был, - игрушки, которые иногда были слишком жесткими и в которых не было того тепла и мерзких, порочных слов, которые были у моего мужа.
Мои внутренности сжались от воспоминаний. Между своих бедер я почувствовала влажность. Я не могла отрицать, что с тех пор, как Гейвен трахнул меня - с тех пор, как он ввел меня в мир сексуальных отклонений, это каким-то образом заставило меня хотеть большего. Однако без него большее казалось невозможным.
В этом не было никакого смысла. Мы не любили друг друга. И все же я чувствовала себя связанной с ним. Как будто он был этим великим и могущественным существом и единственным, что могло вернуть меня к тому потустороннему наслаждению.
— … угостить тебя выпивкой?
Я моргнула и открыла глаза, запоздало осознав, что закрыла их, когда мысли и воспоминания нахлынули на меня.
— Что? — Я оглянулась на мужчину.
— Ты позволишь мне угостить тебя выпивкой? — спросил он снова.
Я уже качала головой, прежде чем он закончил.
— Спасибо, — сказала я, — но нет.
Его лицо вытянулось.
— О, ну, если не выпить, может быть, я мог бы...
— Я замужем, — сказала я ему. — Но спасибо вам за предложение.
Разочарование отразилось на его лице. Обычно я не разыгрывала замужнюю карту, но это не было ложью, и это было то, к чему я привыкла теперь, когда была беглянкой в бегах. Позади похожего на щенка мужчины, сидевшего рядом со мной, я заметила высокую тень, двигавшуюся в дальнем конце комнаты. Я села прямее.
Нет, — подумала я про себя. Это невозможно. Он не может быть здесь. Я была осторожна с этим местом. Я хотела остаться здесь на некоторое время. Но нельзя было отрицать, что мое сердцебиение сейчас бешено колотилось в груди. Я знала эту тень. Я хорошо знала - слишком хорошо.
Развернувшись, я шлепнула пятидесятидолларовую купюру – мерцающий цвет австралийских денег бросился в глаза при слабом освещении, – на столешницу бара, и схватила свою сумочку.
— Подождите! — закричал мужчина, но я проигнорировала его и направилась прямиком к выходу.
Дура. Дура. Дура.
Хотя этот человек и не был Гейвеном, он работал на него. Я видела, как он слишком часто приходил к нам за последние три года. Всегда слишком близко. Прямо как сейчас.
Выйдя на улицу, я поймала такси.
— Куда едем? — спросил таксист, когда я захлопнула за собой заднюю дверь.
— Маскот, — сказала я. — Холидей Инн.
Сегодня больше рейсов не было. Было уже слишком поздно для этого, но я не могла рисковать и возвращаться в свою квартиру.
Водитель такси снова взялся за руль и направил нас в поток машин, машина набирала скорость, пока он срезал полосу движения по направлению к шоссе. Сердце бешено колотилось в моей груди, я быстро оглянулась, чтобы посмотреть, последовал ли мужчина за мной на улицу. Однако было слишком темно, даже при свете городских огней, чтобы разглядеть что-то, кроме фигур на улице. Я повернулась обратно и заставила себя расслабиться на сиденье, прежде чем закрыть глаза и вознести молитву к небу.