— Если ты говоришь — правда… — И она засмеялась счастливо, потому что, наверно, не было в тот миг счастливее ее на всей земле.
— Я хочу учиться и много знать, — сказал Андрей. — И еще я хочу летать. Наверно, стану летчиком, но раньше закончу институт, поеду учиться во Львов или Киев.
— И я.
— Бутурлак рассказывал, какой огромный и красивый город Киев.
— Мне он нравится.
— Но ведь ты не была в Киеве.
— Какой ты непонятливый! Я про лейтенанта.
Андрей почувствовал, как встрепенулось у него сердце. Наверно, впервые в жизни узнал, что такое ревность. И все же никогда бы не простил себе, если бы сказал хоть одно нехорошее слово про лейтенанта.
— Нет на свете лучшего человека, — сказал убежденно.
Он хотел найти еще какие-нибудь более сильные слова, но замолчал, увидев, что из села вышли двое — женщина и мужчина.
Женщина шла немного впереди, с большим лукошком для грибов, и Андрей узнал в ней Настю, соседку Груздевой.
Андрей быстро сказал Вере:
— Вот за той женщиной последим.
— А за мужчиной? — Девочка села, поправила косы, но венок не сняла. — Кажется, лавочник?
— Да, заведующий магазином.
Только теперь Андрей увидел, что лавочник тоже нес плетеную корзину. Вспомнил, что Бутурлак собирался поговорить с ним об обороне села от банды, подумал, что разговор уже состоялся и Игнат Суярко специально идет за Настей. Но в таком случае Игнат должен знать, что они с Верой находятся здесь у околицы, и подать какой-нибудь знак. Но Суярко прошел мимо — не заметил или сделал вид, что не заметил их, шел, потупившись в землю. Огромная голова его, казалось, не держалась на тонкой шее и все время раскачивалась.
— Лавочник из армии пришел. Какие у него могут быть связи с бандеровцами? — сказал Андрей решительно. Подхватил корзинку, специально захваченную из дома. — А вот с теткой Настей поиграем в прятки.
— А если ее ждут бандеровцы?
— Возможно…
— Но тогда же… — Вера медленно поднялась. — Они же… как “ястребка”…
— Жаль, нет оружия. Лейтенант запретил… Вот что, — принял решение, — ты будешь держаться на расстоянии и при первой же опасности — сразу в село!
Вера отрицательно покачала головой.
— Я тебя одного не оставлю.
— Должна.
— Я же сказала — нет. — Глаза у девочки снова потемнели, и лицо приобрело упрямое выражение.
Андрей понял: не оставит. Предложил:
— Будем держаться подальше оба. В случае чего — быстро назад.
Вера подхватила свою корзину и побежала наискосок через луг к дороге.
Возле леса, где дорога превращалась в узкую тропинку, Настя сразу взяла направо, и подозрения Андрея усилились. Какие же там грибы? Скоро начинаются болота, места гнилые, грибы можно встретить лишь на возвышенных местах, да и тех немного. Настоящие грибники идут по тропинке к Змеиному яру — там можно набрать и боровиков, и подберезовиков, и рыжиков.
Вот и Игнат Суярко пошел по тропинке — оглянулся, постоял, прикуривая, увидел, что Настя, а за ней и ребята забирают вправо, покачал головой и побрел дальше проторенной дорогой — к грибным местам.
Лес становился гуще, дальше все чаще попадался мокрый мох, а Настя все шла, не торопясь и не оглядываясь. Андрей с Верой пробирались следом за ней, прячась в кустах.
Наконец Настя остановилась, поправила платок, огляделась по сторонам, и Андрей потянул Веру за огромную ель.
Может быть, здесь у нее назначена встреча?
Настя присела и сразу спряталась в кустарниках.
— Слушай, — придержал Андрей Веру, — стой здесь, а я посмотрю.
Он осторожно перебежал к соседней сосне, постоял, прислушался, присмотрелся — женщина собирала что-то в лукошко. Черника — сообразил парень. Действительно, здесь, в этой чащобе, начинаются сплошные заросли черники, и Настя могла податься сюда, чтобы набрать с утра детям ягод.
Андрей вернулся к Вере, рассказал, что делает Настя, но Вера покачала головой.
— Мы не пойдем отсюда, — сказала решительно.
— Подождем, — согласился Андрей, — в этих местах можно набрать лукошко черники за час. Увидел, что Вера стоит в мокром мхе, забеспокоился: — Там, левее, есть сухая поляна. Перебежим.
— Здесь мы в безопасности, — возразила Вера, — и все видим, а там нас могут выследить.
Но сможет ли девчонка простоять в болоте час? Андрей спросил об этом, Вера сердито блеснула глазами.
— А чем я хуже тебя? — только и сказала.
Андрей растерялся. Но все же он должен о ней позаботиться. Так уже повелось испокон веку, потому что он мужчина и сильнее!
Андрей осмотрелся вокруг, выбрал посуше место и потянул Веру за собой. Они сели на хвою, оперлись спинами об еловый ствол, Андрей, собрав немного прошлогоднего сухого мха, сказал: