– Ты очень красивая.
– Да? – то ли обрадовалась, то ли испугалась я.
– Когда ж ты успела вырасти? – засмеялся он.
– Восемь лет прошло, – пожала я плечами.
– Восемь? – не понял он.
– Восемь лет назад ты уехал в училище. Потом мы виделись еще четыре раза, но ты, наверное, не помнишь.
– А теперь ты выходишь замуж? – усмехнулся он.
– Ты слышал, что сказал мой брат, – ответила я. – Надеюсь, он все-таки даст свое высочайшее согласие.
Мы еще немного поболтали, потом они ушли в Сашкину комнату, а я в свою и не спала всю ночь.
На следующий день я сказала Севке, что со свадьбой в самом деле торопиться не стоит, никуда она не убежит, а вот диплом – это ох как серьезно!
Университет мы закончили, по студенческому обычаю основательно обмыли это событие, и через неделю Севка вновь появился у нас. Теперь он обращался исключительно к Сашке. Я сидела в кресле и рассматривала свои ногти. Сашка посмотрел на меня, на Севку и заявил:
– А что за спешка? Какие-нибудь проблемы?
– С ума сошел! – ахнула я.
– Тебя не спрашивают, – отрезал он. – Я с твоим парнем разговариваю. Устройтесь на работу, я к октябрю вопрос с квартирой решу, освобожу вам жилплощадь.
– Слушай, чем я тебе не нравлюсь? – зло спросил Севка.
– Не в этом дело…
– А в чем?
– Вот в ней. – Сашка ткнул в меня пальцем и жестко произнес: – Она тебя не любит. Ты отличный парень и мне нравишься. Только сестра у меня одна.
Я вскочила, крикнула:
– Не смей вмешиваться в мою жизнь! – И мы впервые поскандалили с моим старшим братом.
Я кричала, топала ногами и в заключение ушла с Севкой, правда, недалеко: до угла дома, здесь мы простились, решив завтра же подать заявление.
Сашка сидел в кухне мрачнее тучи, мама гладила его плечо и терпеливо уговаривала не волноваться, меня это оскорбило до глубины души, и я отправилась спать.
Утром мне позвонил Илья, поздоровался и заявил:
– Разве ты не знаешь: старших надо слушать?
– О чем ты? – удивилась я.
– Об этой твоей свадьбе. Может, не стоит спешить?
– Может, вы с моим братом отправитесь к черту вместе с вашими советами?
– Может… – засмеялся он.
Из упрямства я поехала с Севкой подавать заявление.
Вечером собрались у нас, чтобы отметить это событие, Илья сидел напротив и усмехался. Я краснела и злилась.
Он приходил каждый день, говорил мало, но глаз с меня не спускал. Где-то через месяц встретил возле подъезда, взял за руку, спросил с неизменной усмешкой:
– Ты его любишь?
Я разозлилась, вырвала руку и крикнула:
– Не смей так смотреть на меня!
– Хорошо, я буду смотреть под ноги. Ты его любишь?
– Конечно.
– В самом деле? – улыбнулся он.
– Если ты решил продолжать в том же духе, мне следует пожаловаться брату.
Я в самом деле нажаловалась, в тот же вечер. Сашка кивнул и заявил:
– Я с ним поговорю.
Илья больше не появлялся, а я начала томиться. Предсвадебные хлопоты раздражали, платье не радовало, а Севка действовал на нервы.
– Все решено, – твердо заявила я и посоветовала себе стиснуть зубы.
До свадьбы оставалась неделя. Поздно вечером в дверь позвонили, открыл Сашка, я вышла из своей комнаты и увидела Илью.
– Привет, – сказал он и взял меня за руку. – Поехали.
– Куда? – опешила я.
– Какая разница? – Он повернулся к Сашке и добавил: – Ты мне, конечно, друг, но я ее люблю.
– Ты спятил, что ли? – вроде бы растерялся мой брат.
– Нет, конечно. Но если позволю ей выйти замуж, наверняка свихнусь. Так что извини, придется тебе это как-то пережить.
– А у нее ты спросил? – повысил голос Сашка, приходя в себя.
– Ее слова сейчас ничего не значат, – заявил Илья. – Вбила себе в голову какую-то чепуху и будет стоять насмерть – в этом вы похожи, родные как-никак. Успокоится, начнет рассуждать здраво.
– Упрямиться я не собираюсь, – решила я вмешаться, раз дело напрямую касалось меня. – Я тебя люблю, и незачем прикидываться, будто ты этого не знаешь.
– Видишь, как все просто, – пожал Илья плечами, обернувшись к Сашке.
– Да вы спятили. А свадьба, а гости? Всем уже приглашения разослали. А что ты Севке скажешь, несчастная?
Я испуганно замерла, а Илья кивнул:
– Севке скажу я. А заняться всеми остальными делами придется тебе. Ты поспокойнее, сам подумай, для чего ж еще нужны друзья?
Я фыркнула, прикрыв рот ладонью. Илья уже тащил меня за руку из квартиры, а Сашка стоял открыв рот.
– Куда ты ее тащишь? – опомнился он, когда мы уже были на лестнице. – Ладно, не будет никакой свадьбы. Верни сестру, придурок.
– Не могу я рисковать, Саша. Хоть убей, но я забираю ее с собой. Насядете на девчонку всем скопом, уговорите чего доброго. У меня жизнь одна, и прожить я ее хочу счастливо. – Свою речь он закончил уже на улице.
Мы сели в машину, помахали Сашке рукой, он к этому моменту вышел на балкон, в ответ постучал братец кулаком по лбу и покачал головой. Потом засмеялся и ушел в комнату. А мы уехали.
Через два месяца сыграли свадьбу. Севка настоял на том, чтобы быть свидетелем. По мнению мамы, это было ни на что не похоже, один свидетель – брат невесты, другой – бывший жених.
– Что вытворяете? – вздыхала она, качая головой, а я смеялась и была счастлива. До того самого дня, когда арестовали Илью.
Брак наш не был совершенно безоблачным. Поначалу я просто радовалась, что я его жена, потом стала обращать внимание на некоторые вещи. Пугалась, на многое закрывала глаза, пока однажды не спросила:
– Илья, ты кто?
– Я? – удивился он. – Твой муж. А у тебя есть сомнения в этом?
– В этом – нет. Меня беспокоит другое. Вот я, например, учитель русского языка и литературы, а кто ты?
– А я несостоявшийся летчик, сейчас вроде бы бизнесмен.
– Вроде бы?
– Не придирайся к словам.
Я вздохнула и жалобно попросила:
– Илья, пожалуйста, поговори со мной.
– Вот что, маленькая, давай договоримся сразу: есть вещи, о которых женщине лучше не знать. Я люблю тебя, и у нас все будет хорошо. Как сейчас. А если услышишь обо мне что-нибудь плохое, просто не обращай на это внимания.
– Разве я смогу не обращать внимания? – возмутилась я.
– Если любишь, сможешь.
Он оказался прав: я смогла.
…В дверь позвонили, я пошла открывать, опасаясь того, что увижу на пороге разгневанного брата. На пороге стояла соседская девчонка Марина с черным котенком в руках.
– Тетя Ася, возьмите котика, – со слезой в голосе начала она. – Я принесла, а мама не разрешает. У него и блюдце есть…
– Заноси, – улыбнулась я.
Мы накормили котенка, а потом, устроившись на полу, немного поиграли с ним.
– Можно, я схожу с ним во двор? – попросила Марина.
– Можно, – согласилась я.
Марина с котенком, которого мы решили назвать Мурзиком, ушла, а я перебралась в кресло и взяла папку с бумагами. Минут через пятнадцать позвонила Артемову. Трубку взял он сам.
– Володя, извините, это Ася.
– Возникли вопросы?
– Пока только один. Сегодня, разговаривая с дворником, я узнала об убийстве соседа, который якобы что-то увидел в ту ночь.
– Да-да, в бумагах это есть. Перфильев Иван Игнатьевич. Я с ним не разговаривал, не успел. Точнее, о том, что он якобы что-то видел, я узнал уже после его гибели. Горький пьяница, нигде не работал, в квартире его вечно кто-то выпивал, ну и ему кое-какие крохи перепадали, вы понимаете… Очень сомнительно, что он в самом деле что-то знал… Да и его убийство больше было похоже на драку по пьянке. Не поделили что-то собутыльники, один другого ударил, да не рассчитал. А про то убийство он мог все выдумать, просто так, чтобы кто-то послушал да рюмку налил…
– Понятно, – вздохнула я и попрощалась. Потом посмотрела на часы. Адрес в бумагах был, отчего не съездить наудачу? Вдруг кто-то из соседей вспомнит его рассказ?
Я быстро собралась, отыскала во дворе Марину, оставила ей ключ, попросила присмотреть за Мурзиком и на машине отправилась на бывшую Катинскую.