- Мне нужно посоветоваться с кем-то, кто мог бы узнать у премьер-министра список людей, представленных к возведению к дворянство. Не поговоришь ли с Джеком?
- Конечно, Хлоя, не волнуйся, надеюсь, на этот раз Пирс непременно получит дворянское звание.
- Я тоже надеюсь, Мария.
- Как, кстати, продвигается его новый спектакль?
Ах да, ведь Пирс не любит говорить об этом до окончания репетиций. Он очень суеверен.
***
В пятницу Пирс вернулся домой поздно и выглядел ужасно.
Увидев мужа, Хлоя поразилась его мертвенной бледности и истощению. Решив никого не пускать к Пирсу и дать ему возможность отдохнуть, она спустилась на кухню приготовить ужин. Когда она поднялась к мужу с подносом в руках, он уже крепко спал.
Рано утром позвонила Мария Вулф.
- Хлоя, дорогая, у меня хорошие новости. Вчера я говорила с близким другом нашей семьи, Джеральдом Рамзсем Брауни. Он член Верховного суда и комитета по награждениям. Может, ты видела его у нас. Он согласился выслушать тебя. Позвони ему в понедельник.
- Спасибо, Мария, очень тебе обязана.
В этот момент в комнату вошел Пирс:
- С кем ты говорила?
- С Марией.
- О Господи, неужели еще одна вечеринка?
- Не волнуйся. - Хлоя поняла, что он действительно плохо себя чувствует, если так испугался вечеринки. - Она кое-что сообщила мне.
- Что?
- О, Пирс, мы просто договорились вместе побывать в Стрэтфорде в следующем месяце.
- Но ведь они уже получили приглашение.
- Но, вероятно, забыли об этом. Сейчас приготовлю тебе завтрак.
- Я не хочу есть. Только кофе.
- Пирс, ты должен поесть, посмотри на себя. Ты же еле ходишь!
- Хлоя, со мной все в порядке. А теперь выкладывай, что тебе сказала Мария.
Хлое пришлось рассказать ему о своей идее.
- О, Хлоя, когда же ты забудешь об этой дурацкой книге? Нам ничего не удастся сейчас сделать, неужели ты не понимаешь? Своими затеями ты только портишь настроение и мне, и себе.
- Ошибаешься, Пирс. Мы многое можем сделать.
Я недавно разговаривала с Людовиком и...
- Неужели? - насторожился он. - Когда же ты с ним разговаривала?
- Недавно. Николае Маршалл говорил тебе о существовании "запретительного указа"?
- Кажется, нет. Но, по-моему, все это бессмысленно и слишком дорого.
- Пирс, поговори с Людовиком, хотя бы выслушай его.
Он тяжело вздохнул. Ну почему Пирс не хочет ничего делать?
- Ты должен скоро получить звание пэра. Если эта скандальная книга помешает этому, у нас будут все основания требовать судебного запрета на се издание.
- Какая чушь!
- Нет, Пирс, это прекрасная идея, и ею необходимо воспользоваться. Я уже поговорила с Маршаллом.
Он полагает, что при определенных затратах дело можно выиграть.
- Ты говорила с Николасом Маршаллом, не посоветовавшись со мной? И Мария Вулф знает об этом?
- Нет, Мария ничего не знает, а Николае Маршалл одобрил мою идею. Мы подумали...
- Мы? Кто это мы?
- Николае и я.
- Хлоя, ты не имела права так поступать. Это тебя не касается.
- О, Пирс, ты меня удивляешь! Книга касается меня не меньше, чем тебя.
- Неужели?
- Конечно. Я же твоя жена. - Она с трудом произнесла это слово.
- Хлоя, я уже много раз говорил тебе, что хочу забыть об этой книге.
- Но почему. Пирс, почему?
Он опустил голову.
- Все дело в таинственном мистере Зверне, верно?
Ты боишься всего, что с ним связано. Разве не так. Пирс?
Посмотри мне в глаза и ответь на мой вопрос.
Хлоя увидела в его глазах такое отчуждение и ненависть, что даже опешила. Пирс встал из-за стола и вышел из кухни. Минут через десять он спустился, держа в руке чемодан.
- Я уезжаю в Стебингс, ибо не желаю подвергаться твоим унизительным расспросам.
- Пирс! - закричала Хлоя. - Не надо, Пирс! Останься, пожалуйста! Давай поговорим откровенно. Ведь я же хочу помочь тебе! Пожалуйста, Пирс!
- Не могу. Мне нужен покой и отдых.
- Куда едешь, папа? - встревожилась Пандора.
- В Стебингс.
- Можно с тобой?
- Нет.
Пандора заплакала.
Пирс беспомощно посмотрел на нее.
- Полюбуйся, что ты натворила, - сказал он Хлое.
***
Джеральд Рамзей Брауни ничем не помог Хлое. Он сразу сказал, что не имеет права разглашать конфиденциальную информацию, поскольку скоро о ней сообщат официально.
- Скоро? - удивилась Хлоя. - Но ведь сейчас еще только март!
- Да, все это вопрос времени.
- Позвольте задать вам еще один.
- Пожалуйста.
- Если какое-то лицо представлено к дворянскому званию, а в это время возникает скандал, угрожающий его репутации, то могут ли власти...
- Какие власти вы имеете в виду?
- Ну, скажем, тех, кто составляет окончательный список для утверждения в дворянстве.
- Понятно.
- Так вот, если эти люди узнают о скандале, они лишат его возможности получить это звание?
- Да, это возможно, но не обязательно. Присуждение дворянских званий очень сложный и зачастую непредсказуемый процесс. Здесь все зависит от обстоятельств. Имеет значение и характер скандала.
- А развод с женой может повлиять на это?
- Несомненно.
- А как же установить, потерял ли этот человек достоинство или честь из-за развода?
- Не думаю, что это возможно. К тому же ваш гипотетический претендент на дворянское звание просто не попадает в список, если не имеет безупречной репутации.
- Спасибо, вы оказали мне бесценную услугу. - Хлоя чуть не заплакала.
Вскоре ей позвонила Мария Вулф.
- Хлоя? Ты звонила Рамзею Брауни?
- Да, спасибо.
- Он помог тебе?
- Нет.
Вскоре, телефон снова зазвонил.
- Привет, дорогая, - сказал Джо. - Я очень волновался за тебя. Как дела?
- Все в порядке, Джо. Кстати, не мог бы ты кое-что узнать для меня? Я имею в виду список претендентов на дворянское звание.
- Зачем это тебе?
Хлоя рассказала ему о своем плане.
Джо пообещал сделать все возможное, хотя и сомневался в успехе.
- Вот что, Хлоя, - сказал он. - Каролина просила меня узнать, какие газеты больше всего заинтересовались этой книгой. К сожалению, очень многие. Почти все солидные газеты жаждут получить информацию о ней. Но по словам Боумана, в следующем месяце состоится аукцион и только тогда появится возможность получить первые отрывки для публикации.
- Спасибо, Джо.
Хлоя села на диван и охватила голову руками. Выходные прошли бесполезно. Ей даже не удалось поговорить с Пирсом насчет "запретительного указа".
Когда зазвонил телефон, Хлоя сказала экономке:
- Позовешь меня только в том случае, если это мистер Ингрем.
Увы, се экономка Филипино плохо владела английским. Поговорив по телефону, она сообщила Хлое:
- Звонил мистер Ингрем. Я сказала ему, что вы готовы говорить с кем угодно, но только не с ним. Он почему-то бросил трубку.
***
Мысль о предстоящей свадьбе не давала покоя Флер даже тогда, когда она занималась любовью с Рубеном. Она все время сравнивала свои чувства к нему с тем, что испытывала к Магнусу. Сравнение было не в пользу Рубена.
Флер прекрасно понимала, что у них с Магнусом нет будущего, но мысли о нем владели се воображением. Флер поняла, что именно Магнус - тот, о ком она мечтала, которого ждала всю жизнь и без которого не представляла дальнейшего существования. Магнус стал для нее средоточием вселенной. Как же она выйдет замуж за Рубена, любя Магнуса так безумно и страстно? Нет, это невозможно. Это было бы слишком серьезной ошибкой.
Флер посмотрела на Рубена, словно желая убедиться в том, что она права. Он лежал рядом с ней - красивый, молодой, удовлетворенный только что завершившимся актом любви. Нет, нет, подумала Флер, это было бы бесчестно по отношению к нему, гадко и низко. Она должна покончить с этим раз и навсегда.
Немедленно. Сейчас же.
- Рубен, - начала она и остановилась, почувствовав, что вот-вот расплачется. , Рубен нежно погладил ее по щеке: