— Я знаю. Но это не достаточно веская причина, чтобы позволить им разворотить город.
На его лице читалось горестное смирение наряду с гордостью, что отражало мои собственные эмоции.
— Я тренировал и вкладывал в тебя не для того, чтобы ты передала себя в руки ГС в качестве жертвы Города Ветров.
Он говорил серьезным тихим голосом, но в его глазах читалось волнение. Настоящее волнение.
— Я не собираюсь становиться жертвой. И не позволю тебе.
Он отвернулся.
— Они следят за Домом и узнают о наших действиях.
Вот тут то и прибегаем к уловке, подумала я, приготовившись:
— Не узнают, если в это не вовлечен ты.
Он умолк от удивления, а затем откинулся в кресле. Может эта мысль и не заставляла его нервничать, но я, определенно, пробудила в нем интерес.
— Что ты имеешь в виду?
— У меня есть влиятельные друзья. Мэллори. Катчер. Габриэль. Мой дедушка. Ноа, — и это без упоминания Джонаха и всех остальных членов Красной Гвардии. — Я могу работать с ними, чтобы довести до конца то, что ГС не позволит сделать тебе.
Нахмурившись, Этан снова сел и рассеяно перебрал бумаги на столе. Через минуту он покачал головой.
— Если на тебя не распространяется моя власть, то не распространяется и защита. А если тебя поймают, то ГС будет не в восторге от того, что по Чикаго бесконтрольно разгуливает Страж.
— Но они позволят бесконтрольно разгуливать по Чикаго бывшему Мастеру?
— Она всего лишь убивала людей, — напомнил мне он. — А ты сейчас говоришь о том, чтобы бросить вызов ГС.
— Я говорю о том, что необходимо сделать и о том, что правильно. Что мы имеем? Людей с пикетами снаружи и мэра, который собирается применить против тебя и Дома Бог знает что, чтобы заявить о себе. А еще у нас есть взбешенные вампиры, которым не нужен повод для драки — они будут это делать просто ради веселья. Ты хочешь, чтобы они слонялись по Чикаго? Кроме того, — спокойно добавила я, зная, что ему нужно было это услышать, — теперь я сильнее и опытнее.
Он посмотрел на меня, и в его глазах читалось нарастающее беспокойство. Боже, как мне было ненавистно видеть это в его глазах. Меня воротило от своего поступка, который вызвал эту тревогу. И поэтому я пошла к нему, вопреки всему. Я проскользнула между столом и креслом, и когда он наклонился ко мне и прижался головой к моему животу, запустила пальцы в его густые шелковистые золотые волосы.
— Я буду осторожна.
Этан заворчал и обхватил меня руками. Я водила пальцами по его волосам снова и снова, а затем перешла к спине. Я почувствовала, что постепенно его плечи расслабились.
Он снова посмотрел на меня. На этот раз его глаза засверкали глубоким зеленым цветом.
Я улыбнулась.
— Выглядишь пьяным.
— Я чувствую…расслабленность.
Я не верила, что могу переступить еще больше границ, поэтому высвободилась из его объятий, шагнула назад, а затем, обойдя стол, села на другой стороне.
Посмотрев на него снова, я увидела в его глазах возбуждение. Он удивил меня во второй раз. Он улыбался: искренней, смиренной, милой улыбкой.
— Может у меня стало лучше получаться? — спросил он. — Лучше получаться добиваться твоего расположения нужным способом?
Закинув ногу на ногу, я посмотрела ему в глаза.
— Моя работа обеспечивать неприкосновенность этого Дома. Начинать с неприкосновенности Мастера кажется хорошим стартом.
— Это версия, которой ты придерживаешься?
— Это мой ответ.
— Я не куплюсь на это.
Я слегка улыбнулась из-под полуопущенных ресниц.
— Ты не обязан.
— Хм, — произнес он, но было ясно, что он был доволен остроумной беседой.
На этот раз в наступление перешел он. Поднявшись и обойдя вокруг стола, он направился ко мне. Я выпрямилась. Каждая частичка моего тела была наготове по мере его приближения. Приблизившись ко мне, он взял меня за руки — тот же жест, что использовал мэр Тейт пару ночей назад.
— Я знаю себя достаточно хорошо, чтобы признать, что я предпочитаю держать все под контролем, — сказал он. — Думаю, это последствия ответственности за управление Домом. Но я говорил тебе о своих чувствах.
— Вообще-то нет.
Он моргнул.
— Прости?
Я улыбнулась.
— Ты говорил, что начал вспоминать, какого это любить кого-то. Ты не адресовал это лично мне.
Он поджал губы, однако ему хватило ума задать правильный вопрос:
— Если я скажу это, что-то измениться?
— Нет. Но девушке нравится чувствовать, что ее ценят.
Единственным предупреждением перед следующим действием была вспышка в его глазах — он опустился на колени.
Я замерла и запаниковала. Желание дразнить улетучилось. Если парень на коленях, значит, он собирается сказать мне то, что я не готова услышать.
Этан наклонился и провел рукой по моей шее, скользнув большим пальцем по линии пульса.
— Мерит, я лю…
Не надо.Знаю, что сама подтолкнула его к этому, но это не говорило о моей готовности услышать эти слова. В моем голосе слышалась мольба, но, тем не менее, я смогла остановить его, прежде чем он сказал слово на букву «Л»:
— Не говори этого. Из-за этих слов впоследствии нам обоим будет сложно выполнять свою работу.
— Мне не льстить мысль, что ты не уверена, подразумевал ли я это или нет.
— А ты подразумевал?
Он окинул меня пристальным взглядом, но затем выражение его лица стало меняться. Появилось оценивание. И это заставило меня беспокоиться.
— Что? — спросила я.
— Мы вампиры.
— Я в курсе.
— Мы заключаем сделки, ведем переговоры и мы соблюдаем наши соглашения.
Я подняла бровь.
— И какое же соглашение ты собираешься заключить?
— Я хочу поцелуй. Один поцелуй, — добавил он, прежде чем я смогла задать вопрос, — и я буду держать признание при себе. Один поцелуй и затем я прекращу флиртовать, как ты это называешь, до тех пор, пока ты сама не придешь ко мне с собственным признанием.
Я скользнула по нему взглядом, чтобы увидеть выражение его лица. Перемены в мышлении, видимо, были присущи и ему, но сделка так или иначе не имела логики. Не буду отрицать влечения между нами, но я была весьма уверена, что смогу справиться, чтобы не начать вести сексуальные переговоры с моим боссом.
— Один поцелуй? — повторила я.
— Один поцелуй.
— Согласна, — сказала я.
Надеясь разобраться с этим поскорее, я закрыла глаза и раскрыла губы. Этан усмехнулся, и продолжил игнорировать меня достаточно долго, что я открыла один глаз.
— Ты же не думаешь, что все будет так просто?
Рука скользнула вниз по шее, большой палец расположился в ложбинке у её основания, в то время как остальные пальцы устроились на ключице. Он продолжал сверлить меня загадочным взглядом зеленых глаз, по крайней мере, до тех пор, пока не закрыл их и не приблизился ко мне.
Но не поцеловал.
Его рот оказался ровно на таком расстоянии от моего, что мне было достаточно лишь поддаться вперед, чего я не сделала. Как и он не привел в исполнение нашу сделку.
— Ты смеешься надо мной, — пробормотала я, не понимая, рада ли этому или нет.
Мне было страшно, что если его губы коснуться моих, я потеряю силы сопротивляться. А если сдамся, то снова потеряю сердце.
Этан покачал головой.
— Я сказал один поцелуй, и я подразумевал именно это. Один поцелуй на моих условиях, когда придет время.
Вдруг он наклонился ко мне и провел зубами по мочке уха. Я вздрогнула из-за вспышки, пронзившей позвоночник. Глаза закатились в восхитительном удовольствии.
— Это не поцелуй, — прошептал он, оставаясь возле уха.
— Этого не было в сделке.
— Давай отбросим формальности, Мерит.
А затем его губы запорхали по моему подбородку, дразня возможностью, что он мог бы сделать. В предвкушении.
Я поборола желание двинуться вперед, коснуться его губ и покончить с этим. Коснуться его губ, потому что он подстрекал меня к этому.