Дарэлл хотел поцеловать ее в плечо, но она ловко увернулась.
— Я займусь этим. А сейчас отправляйся в оружейную и закажи мастерам новые партии мечей и копий. Когда начнется война, нам придется привлечь крестьянское ополчение. Понадобится много оружия.
— Как прикажете, — также сухо ответил Дарэлл.
Это снова была графиня, а не милая в его объятиях. И Дарэлл еще до сих пор не решил, в какую именно из них он влюблен.
* * *
Асия выросла при графском дворе, но сейчас ей все равно было неуютно. Она стояла в толпе придворных, в Тронном зале королевы Ламии. Повсюду чужие, враждебные лица, чопорные слуги. Да и сам зал выглядит так мрачно. Больше похож на храм. При дворе Эльсиноры было как-то легче. Там все красиво и весело.
Сама королева возвышалась на своем троне в роскошном, сверкающем платье. Ее лицо, напротив, выглядело усталым и болезненным.
— Королева опять не здорова, — шептались придворные.
В их лицах и голосах не было ни тени заботы. Скорее, они радовались тому, что королева старела как-то слишком быстро, особенно для колдуньи.
Рамис стоял перед королевой, держа подмышкой шлем. Его глаза снова стали обычными. И он уже минут десять рассказывал о подвигах его воинов, о прекрасной победе над Красной Долиной.
— Никто не сомневался в твоей доблести, Белый Рыцарь, — сказала королева, когда он замолчал, — Сегодня ночью мы устроим бал в честь твоей новой победы. Тебя ждут почет и награда!
В толпе приглушенно зафыркали.
— Очередная награда для фаворита.
— Сколько еще земель она собирается захватить?
— Скоро она сама развалится. Зачем ей эти земли?
Белый Рыцарь тем временем поклонился и снова заговорил:
— Благодарю, ваше величество! Я также привез девушку-чужеземку. Она прелестна и хорошо воспитана. Я рекомендую вам ее в услужение.
Он обернулся и протянул руку в сторону покрасневшей Асии. Все взгляды тут же устремились на нее. А королева недовольно нахмурилась.
Асия робко вышла вперед и встала рядом со своим спасителем.
— Действительно, прелестна, — нехотя признала королева, — Как тебя зовут, дитя мое?
— Асия.
— Имя слишком простое. Ты не из придворных?
— Нет, ваша милость. Меня взяли на воспитание из крестьянской семьи.
— И кто же был этот щедрый человек или колдун?
— Графиня Эльсинора.
Рамис с удивлением обернулся к Асии. Она прежде не упоминала графиню.
— Как интересно, — Ламия задумчиво провела рукой по подбородку, — Зачем Эльсиноре это делать?
— Точно не могу сказать, ваша милость. Думаю, ей стало меня жалко. Я осталась без родителей.
— Ха! Эльсиноре стало жалко? Ну что же, пусть так. Если графиня была к тебе так добра, как же ты оказалась здесь?
— Асия попала в самый эпицентр битвы, — ответил за девушку Рамис, — Я оставил ее в нашем лагере, ей нужна была помощь.
— Еще и оказалась на поле боя. Все интереснее и интереснее. Как же ты попала туда, крошка?
— Это долгая история, — замялась Асия, — Мне пришлось покинуть графство Эмрик.
Ламия внимательно рассмотрела ее с ног до головы и потом громко сказала:
— Ты можешь остаться при дворе. Раз ты воспитана и образована, будешь моим секретарем.
— Как прикажете, ваше величество.
Асия с облегчением вернулась на свое место и постаралась раствориться в толпе придворных.
Королева сделала знак, что официальный прием окончен. Люди начали расходиться, а Рамис удалился вместе с Ламией в ее кабинет. Пришла очередь для неофициального отчета.
Асия слегка растерялась. Куда ей нужно идти? И что делать дальше?
— Потерялась, малышка?
Перед девушкой так резко появилось какое-то яркое, жуткое существо, что бедняжка вскрикнула и отшатнулась. Существо в ответ рассмеялось противно и визгливо.
Это был Бахс — знаменитый королевский шут. Он был наряжен в ярко-красный комбинезон и нелепую шляпу с бубенцами. Но его внешний вид вселял ужас, а не смех. Вместо лица у него была сплошная серая маска с уродливым черным разрезом вместо рта. А глаза представляли собой узкие, красные огни. Это был и не человек, и не монстр. Безликая, насмешливая сила.
— Позвольте представиться, — продолжал шут, — Бахс. Королевский шут и кавалер всех существующих орденов.
Он отвесил фиглярский поклон.
— Асия, — тихо ответила девушка.
— Не слышу?
Клоун подставил руку к несуществующему уху и наклонился к самому лицу девушку. Его бубенцы весело зазвенели, что никак не вязалось с его уродливым лицом. Если эту маску вообще можно было считать лицом…