Жестяной ангел
Генри КАТТНЕР
ЗЕМНАЯ ЗВЕЗДА[1]
ГЛАВА 1
НАЧАЛО
Несмотря на пылающую жару индийской ночи, кондиционированный воздух создавал в этом помещении дворца прохладу и уют. Для делового кабинета помещение это могло показаться слишком роскошным, в остальном же оно вполне сошло бы за любой нью-йоркский гостиничный номер. За небольшим столом со стеклянной столешницей и стоявшим на ней саквояжем «гладстон» сидело трое белых. Когда вошли двое индийцев, они встали и почтительно поклонились радже, невысокому человечку с дряблым лицом, непричесанными усами и слишком большими и красными губами для его желтоватого лица. Раджа почти не обратил внимания на это приветствие, не сводя глаз с кожаного саквояжа.
— У вас есть Земная Звезда? — спросил он.
— Да, — ответил один из трех европейцев у стола. Он открыл саквояж, отомкнул встроенный в него металлический кейс и достал футляр с драгоценным камнем. Раскрыв его, он выложил открытый футляр на стол.
У раджи пересохло во рту. Не удержавшись, он чуть вздрогнул.
— Земная Звезда… — прошептал он.
На черном бархате внутри футляра пылал огромный самоцвет, напоминающий формой линзу и обворожительно прекрасный, потому что в самой его сердцевине пламенели лучи живого света. Под мягким светом в комнате скрытые в камне цвета менялись и перемещались. Он походил на алмаз, но ни один алмаз на свете не был таким чудесным.
Секретарь раджи испустил глубокий вдох.
— Углерод, — прошептал он. — Древовидный папоротник возрастом в несколько миллионов лет…
— Несколько больше, сэр, — перебил его один из европейцев, не отводя взгляда от камня. — Для создания Земной Звезды потребовалось необычное давление. Он поступил, знаете ли, из новых пещерных рудников под Атлантикой, когда брали на пробу керны с огромных глубин. Земная Звезда создана из древовидного папоротника — но тот папоротник почему-то залегал глубже, чем считалось возможным. Он намного тверже алмаза, хотя, конечно, тоже является углеродом. И он единственный существующий…
— Есть и Земная Звезда в короне вашего правителя, — тихо уточнил раджа.
По лицам членов группы пробежала сдержанная улыбка.
— Так оно и есть, и это к тому же превосходная имитация. Повторяю: вы будете единственным обладателем существующей Земной Звезды.
Раджа опустил на стол тонкую руку с перстнями, сверкающими бесценными каменьями.
— Значит, договорились. Мой секретарь даст вам чек.
Внезапно лунный свет заслонила какая-то фигура. Неизвестный, казалось, выскочил из ночи, запрыгнув через открытое окно и легко приземлившись на толстый ковер. А то окно выходило на настоящую бездну, простиравшуюся до речного ущелья далеко внизу.
Внезапные движения европейцев и быстрый жест секретаря раджи сразу же застыли, когда в затянутой в перчатку руке незнакомца показался пистолет. Запрыгнувший стоял не шевелясь, сжимая одной рукой легкий металлический трап, тянувшийся за окно, в темноту. Одет он был, как обычный летчик, но лицо его скрывала черная шелковая маска.
— Не двигайтесь, — произнес он низким, и явно измененным, голосом. — Нет, не делайте этого!
Пистолет слегка дернулся, в остальном ничто не выдавало выстрел, но один из европейцев тихо выругался, его рука упала, как плеть, обездвиженная выстрелом.
— Нейропистолет, — любезно пояснил человек в маске. — Он, знаете ли, может и убить… Благодарю вас, что не шелохнулись. А теперь… — Он зацепил гибкий трап за стул и осторожно приблизился к столу. — Земная Звезда, да?
— Не дури, — посоветовал незнакомцу секретарь. — Тебе нечего и надеяться продать ее. Она уникальна.
Незнакомец не ответил, но в его вопросительном взгляде сквозило веселье. Самый высокий из европейцев прорычал:
— Продать ее? Осел — неужели ты никогда не слыхивал о Мерлине?
Покуда он произносил это, его стопа слегка переместилась к стулу с прицепленным к нему трапом. Но тут же застыла, когда Мерлин повернулся к нему.
— Ты узнаешь меня?
— Я слышал о тебе.
— Хорошо! — голос Мерлина внезапно стал резким. — Тогда слушай! У меня есть способы выяснить то, что я хочу узнать. Я обнаружил, что определенные силы, правящие вашей страной, решили продать Земную Звезду нашему другу радже. За какую цену, не знаю, но она должно быть просто сказочная. Если б те деньги пошли на нужные цели, я б не явился сюда сегодня.
Высокий европеец мягко пнул по стулу. Металлический трап, скользнул по ковру, и исчез за окном. Мерлин этого явно не заметил, хотя его лишили возможности отступления.