Кабина остановилась, казалось, лишь через много часов, и панель на ее голой стене ушла вбок. Через открывшийся проем замерцало бледное свечение, озаряя лица людей каким-то сверхъестественным светом. Свечение это, казалось, исходило от самих стен.
— Фосфоресцирующая краска, — пояснил, кивнув на стены, Бреди. — Уберегает от лишних хлопот. Раз в год распыляем ее на стенах и потолке, для наших надобностей яркости хватает. Пошли.
Все четверо вошли в проход. Он оказался не длинным и заканчивался металлической дверью. Бреди достал из кармана, какой-то штырь и на недолгий миг направил его на замок. Панель открылась.
А за порогом простиралась пещера.
Она казалась огромной, тускло освещенной и столь же чуждой всему земному, как какая-то отдаленная планета, гигантская полая полусфера в сплошной Земле. Насколько мог судить Тони, полусфера эта достигала в диаметре миль так двух. Тусклый свет просачивался с потолка, словно солнечный, просачивающийся сквозь густую тучу. Когда Бреди нарушил молчание, то его голос прозвучал в этом месте серебристой мягкой серости совершенно неуместно.
— Вот наш форт. Вон там… — Он показал. — Это вход в туннели коптов. Мы охраняем выход на поверхность. Хотя копты уже довольно давно не пытались совершать никаких набегов на поверхность. — Бреди зашагал по кое-как проложенной тропе, и остальные последовали за ним. — Они ненавидят бедуинов, точь-в-точь как древние египтяне. К нам они особой неприязни не питают, если мы не становимся у них на пути. Но не будь разрабатываемые коптами залежи минералов столь ценными, их вполне могли бы предоставить самим себе. Но Легиону заплатили за гарантию активного продолжения разработок.
Тони не ответил. Его глаза постепенно приспосабливались к этому странному свету. Он поднял взгляд на потолок, который был и видимым, и невидимым. Никаких подробностей разглядеть не удавалось. Простиравшийся выше камень, казалось, загораживала завеса в виде сияющего облака. Небосвод этого мира, подумал Тони. Мира, созданного здесь, наверное, когда Сахара была еще морем, а не пустыней. Что там недавно сказал Бреди? Что-то насчет доисторической, могущественной цивилизации в додинастическом Египте… и настолько давней-предав-ней, что копты по-прежнему поклонялись Исиде в сокрытых пещерах Алу, куда никогда не проникал ни один белый человек. «Там обломки цивилизации», — сказал тогда Бреди.
Да, в этом сверхъестественном мире-пещере было нетрудно поверить чуть ли не во все на свете. В голове Тони проплыл обрывок одной полузабытой поэмы:
Они находились не в форте. За пределами палисада из прочного, тускло поблескивающего металла не удавалось разглядеть ничего. Но вот резко прозвенел колокол, ворота раскрылись, и появился человек в форме легионера.
Даже в этом ненормальном свете его лицо казалось странно бледным — лишенным всякого цвета, словно выгоревший папирус. Он выглядел утратившим всякую плоть чуть ли не до грани полного истощения, и поэтому глаза и рот у него смахивали на черные провалы. Казалось, будто кепи Легиона носил на макушке череп.
Он отдал честь, и Бреди козырнул в ответ.
— Привет, Джеклин. Сообщи командану Дескье, что я здесь.
Джеклин посторонился, дав всем войти. Тони обнаружил, что за палисадом стояло с десяток сборных металлических хибар, и не виднелось никаких признаков жизни. Так вот, значит, что станет отныне их домом!
— Ну? — осведомился Бреди. — Разве ты не…
— Рад видеть, что вы вернулись, сэр, — голос Джеклина стал напряженным. — Командан час назад отбыл на поверхность. К нему пришло сообщение… Возникли неприятности, сэр. Копты… они похитили Руджеро.
Капитан Бреди посмотрел на свои ногти.
— Сейчас полнолуние, не так ли?
— Да, сэр.
— Ладно. Мне нужно четверо человек. В полном вооружении. Мы выступим, как только они будут готовы.
Джеклин поспешил выполнить приказ.
— Это… — спросил Тони, — обычное дело здесь, внизу?
— Нет, — покачал головой Бреди. — В полнолуние копты выбирают жертву, которая будет символизировать Осириса. Мужа Исиды. Обычно все делается втихую, и жертвой бывает, конечно, копт.
— И какого рода это жертвоприношение? — с напускным спокойствием поинтересовался Джимми.
— Вырожденная форма египетской религии. Согласно легенде, Сет, злой бог, приревновал к Осирису и предал смерти, разорвав его тело на четырнадцать частей. Копты… мыслят буквально.