Было видно, как Вик перевалился через край до того, как он успел сказать это. Все стоящие внизу вглядывались в маленькую фигурку, падающую вниз, пока не хлопнул раскрывшийся парашют.
Полет вниз на три мили занял немного времени, и Вик вскоре приземлился посреди толпы. Однако все тут же подались назад, словно их заранее предупредили о том, что к парашюту можно допустить одного человека и одного пхиула.
— Прошу слушать внимательно и не рассчитывать на то, что я повторю это еще один раз, — рассмеялся Вик, обнимая Гию и пожимая протянутую лапу Давида. — Тормозной ранец работал отлично, парашют еще лучше, но прогулка по завернутому краю чаши! — Он вздрогнул. — Теперь я понимаю, что такое отсутствие трения. — Он снял присоски с колен и локтей, полез в карман на груди и вытащил оттуда предмет длинно, немного больше дюйма.
— Вот, красотка, твой огонек!
Гия восхищенно взяла предмет. Полупрозрачный цилиндр, сделанный из материала, расщепляющего свет на живые цвета. В таинственном цилиндре находилось трех мерное изображение ОЧП.
— Прекрасно! Но что это такое?
— Это тебе уже выяснять с Давидом. Я свою часть выполнил, — ответил Вик с плохо скрываемым торжеством, видя, с каким восторгом девушка протянула предмет пхиулу. — Но ставлю тысячу долларов, что вторая такая же штука находится в чаше ОЧП 11852.
— Вполне возможно, — согласился Давид, рассматривая скрытую в «хрустале» миниатюру.
Вокруг них собралась толпа людей и пхиулов. Крики удивления первых перекликались с горловыми звуками, из даваемыми другими. Давид отдал Гие предмет и издал серию звуков, адресованных рядом стоящему члену его сообщества. Тот развернулся и припустил бегом в направлении отдельно стоящего самолета.
— Он вернется на нашу базу и организует экспедицию пхиулов на второй ОЧП, — объяснил людям Давид. — Вскоре мы узнаем, что там, в той чаше.
— Если есть, в чем я не сомневаюсь, — проговорила Женевьева Хоган, беря предмет у Гии и поднося его к свету, — то в этом случае наши таинственные покровители вложили в шляпу двух кроликов. — Она взглянула на Гию. — Понимаешь, этого предмета два месяца назад не было на своем месте!
Девушка кивнула:
— Я просматривала фотографии, они чистые, как слеза. — Затем обратилась к Давиду: — Ты согласен, чтобы мы взяли это с собой?
— Конечно, — согласился пхиул. — Я думаю, что мы тоже найдем себе такую штучку.
В это время «Элиза I», заложив вираж, приземлилась возле них, подняв облако мелкого песка. Вик тут же принялся убеждать пилота, чтобы он вернулся на базу на другой машине, а он, Вик, отведет «Элизу» с двумя женщинами в Центр. Как и можно было ожидать, во время этого почти часового полета, этот таинственный предмет так и не был найден, хотя Гия и Женни чуть ли не на зуб пробовали находку, пытаясь понять ее назначение.
— Ну что ж, посмотрим, что можно будет сделать в лаборатории, — сказала в конце концов Женевьева, когда на горизонте показались домики ПЗМИ. Она вздохнула:
— Гия, если это «ключ», то как нам найти замок? У меня такое чувство, что вместо ответа мы нашли еще одну загадку. И от такого множества вопросов у меня голова идет кругом.
Вице-директор не ошиблась в своих предположениях. Спустя два часа они встретились в ее кабинете и выслушали рапорт удрученного техника о проведенном исследовании.
— Что бы это ни было, материал определить нам не удалось, — закончил он, кладя найденный предмет на стол. — Взять пробу невозможно. Он не просвечивается ни одним видом излучения, ничего не отражает, короче говоря, он абсолютно инертен.
— Застывшая энергия, — буркнула Гия, пытаясь пошутить. Вик начал было смеяться, но тут же остановился, когда техник вспылил:
— А почему бы и нет? Того, что мы видим, в самой своей сути не может быть! Я готов поверить во что угодно — в то, что Луна сделана из зеленого сыра, в то, что вселенная меньше булавочной головки, но то, что этот материал, — он указал на найденный предмет, — каким-то образом был физически получен, в это я не могу поверить!!! Эта штука самым скандальным образом путает логику науки! — С раскрасневшимся лицом техник, тяжело ступая, вышел из кабинета, хлопнув дверью.
— Ну и что? — сказала Женни после минутного молчания.
— Что-то он сильно распсиховался. — Вик поднял предмет и взвесил его в руке. — Энергия? Зеленый сыр? — Он положил его обратно на стол. — Чушь!
Вице-директор улыбнулась, но улыбка эта была какой-то жалкой.
— Ты связалась с Землей, Гия?
— Еще не успела, — девушка колебалась. — У нас пока нет причин хвастаться.