— Ну конечно же, Гримс, — рассмеялась Гия и положила небольшой ОЧП в шкаф, закрыв дверцу.
Капитан с интересом проследил за ее действиями.
— Ты не любишь его?
Девушка пожала плечами.
— Что значит «любишь»? Я едва знаю его.
— Вот в этом-то и вся проблема. Он ведет себя словно… как добрый дядюшка, а это, похоже, страшно раздражает тебя. Верно?
— Ты очень проницателен.
— Нет, просто я хорошо знаю тебя. Насколько я узнал его за время полета, он порядочный человек. Может быть, немного назойливый, но это от того, что он одинок в этой коробке. Поэтому-то он и проводит столько времени за работой. Ты знаешь, как он предан своим камерам?
— Так же, как и мы своей работе, — мрачно произнесла Гия, понимая, что больше такой интересной работы, как была на Крикуне, уже не будет. Женни, правда, подбросила ей мысль, что проблема, заключающаяся в находке, будет решаться на Земле и работа будет. Это звучало разумно, но если посмотреть на всю эту проблему трезво и рассудительно, то у вице-директора было на уме нечто иное, чем подыскивание работы для акселерантки, которая лучше управлялась с расследованием, чем с ускорением.
— Над чем это ты так задумалась?
— Ничего особенного, — солгала Гия, выдавив из себя улыбку. — Думаю, что мне в самый раз вернуться к прерванному отпуску.
Она со всех сторон обдумала эту проблему и пришла к выводу, что это именно то, что ей нужно. Но первая же непосредственная связь с Землей привела к тому, что мысли о пляже и солнце пришлось решительно отбросить в сторону.
— Прибудешь на первом же пароме, — приказал ей Петер Дигоннес. Его лицо на экране, постаревшее на четыре года, было очень напряжено. В голосе сквозила какая-то озабоченность. — Если то, что ты нашла, является тем, что я ожидаю, тогда ты можешь отныне сама выбирать себе задания. Если нет, то мы с тобой будем кончеными людьми…
Гия кивнула головой. Она знала, что заместитель директора не преувеличивал, когда говорил о последствиях поражения.
— Не все так плохо, — сказала она вслух. — Объект мы все же нашли, и загадка его должна решаться очень просто. По крайней мере, это, по всей видимости, должно быть в наших силах.
Дигоннес согласился.
— Быть может. Мы знаем, что до сих пор пхиулам ничего не удалось добиться от своего артефакта. Возможно, доставка нашего на Землю была именно тем, что нужно. Интересно, после всех этих лет…
Их разделяли миллионы миль, и их изображение передавала коммуникационная сеть, охватывающая Землю и ближайшее космическое пространство. Но внезапно оба они ощутили свое участие в связи, которая простиралась далеко за возможности лазеров и всевозможных волн. Гия раньше уже пережила нечто подобное; тогда она приняла это ощущение с удовольствием и узнала чувство утраты, которое исчезло так же внезапно, как и пришло. Дигоннес удивился; удивление уступило место пониманию, а затем — внутреннему спокойствию.
— Мне кажется, моя дорогая, — произнес он нежно, — что вскоре у нас будут большие хлопоты…
Так случилось, что первый орбитальный паром не был предназначен для перевозки пассажиров. Каюта была одна-единственная, и Гия, Галвик Холган и Эндарт Гримс втиснулись в нее с большим трудом. Остальная часть парома была заполнена размонтированными частями гибернационных камер и четырьмя неиспользованными модулями.
Находка с Крикуна была помещена в специальную нишу возле кресла Гии, и как только закончились маневры отчаливания, девушка достала цилиндр и покрутила его в руках.
— Красивый сувенир, — засмеялся Вик.
— Конечно, — согласилась Гия, разглядывая хрупкую на вид миниатюру в центре цилиндра. Для нее события на Крикуне происходили только вчера, и даже двадцатишестимесячное состояние анабиоза не могла сгладить эффект от находки этого чуждого артефакта.
В реальном времени только несколько часов назад прикосновение этой холодноватой, шелковистой на ощупь поверхности, разбудило у нее чувство небывалого успеха. Не было сомнений, вообще никаких сомнений, что мечта о Вратах Земли может наконец превратиться в реальность.
Но сейчас она ничего не чувствовала! Мечта перешла в состояние покоя… Внезапно Гия перестала крутить модель в руках. Она подняла ее вверх и взглянула вдоль нижнего края хрустального цилиндра. Осторожно провела пальцем по краю и посмотрела еще раз.
— Это не то! — прошептала она.
— Что значит «не то»? — с любопытством спросил Галвик.
Она повернулась к нему. Молодой человек вздрогнул, увидев ее побелевшее лицо.