— Взрыв на борту!
Крик пилота уже ничего не значил, так как паром начал разваливаться.
Но космонавт не растерялся и тут же отдал приказ компьютеру отстрелить пассажирский отсек.
Опять грохот, и что-то выдавило воздух из груди, вжимая людей в кресла. Спасательная капсула отделилась от корпуса парома, и уже через мгновение Гия увидела через иллюминатор паром, разорванный, бесформенный остов, беспорядочно кувыркающийся в своем стремительном падении к Земле.
Взрыв!!!
Едва хватило времени на изумленное недоверие; раскрылся парашют, вытаскивая за собой огромный купол основного. Перегрузка заставила потемнеть в глазах.
— Как там, все в порядке? — спросил пилот из своего отсека.
— Нормально, — ответил Вик. — Что случилось, черт возьми?
— Что-то взорвалось в грузовом отсеке, вот и все, что я знаю. Слава богу, что это старая модель с отстреливаемой капсулой. Иначе мы сейчас были бы там, внизу, в том балагане. Так или иначе, приготовьтесь, сейчас будем садиться.
Земля приняла их внезапно, капсула подпрыгнула, ударилась еще раз, наклонилась и замерла, потрескивая уставшим металлом. Хватило минуты, чтобы снять задвижки на люке, и еще несколько минут прошло, прежде чем люди выбрались наружу. Они находились на песчаном откосе, небо было чистое, а воздух — холодным. Солонце садилось. Хорошо было расслабиться, глубоко вздохнуть и задуматься над тем, через что они прошли, отделавшись лишь парой царапин и синяков. Даже Эндарт Гримс, несмотря на свой возраст и вес, выглядел почти довольным, когда оглядел местность.
— Где мы находимся?
Пилот отметил положение Солнца и посмотрел на часы.
— Сейчас вечер, мы подходили в базе Кеннеди по уходящей траектории. Думаю, что мы находимся приблизительно на шестидесятом градусе северной широты.
По откосу стали ударять порывы ветра, и, казалось, небо потемнело. Гия вздрогнула, так как совсем близко от них ударил раскат грома.
— Надеюсь, мы не промокнем до нитки, — заметила она, карабкаясь рядом с Виком вверх по склону.
Ветер усилился. Они шли, склонившись, пока не приблизились к краю прибрежной скалы, нависшей над бушующим морем. Гия опустилась на колени, тяжело дыша.
— Если бы мы упали в океан…
— …То от нас не осталось бы и следа, — продолжил Галвик с побелевшим лицом, когда осознал, как мало отделяло их от вечности.
Вскоре и остальные потерпевшие крушение присоединились к ним. Ветер усилился так, что приходилось орать, чтобы услышать друг друга. Чайки тревожно кричали, с трудом взмахивая крыльями, стараясь противостоять напору ветра, несущего их вглубь суши.
Это был особенный шторм, и с каждым мгновением он становился все более необычным. В нескольких милях от берега над поверхностью воды нависла темная туча. Внутри и вокруг нее непрерывно сверкали молнии; слышался непрестанный гром. Гие показалось, что пилот что-то крикнул, но ветер отнес его слова, и они пропали в какофонии грохота.
— Что там такое? — прокричала она в ухо Галвику.
Да, вопрос был задан верно, но пока что ответа на него не могло быть. И, пожалуй, первый раз в жизни она ощутила настоящий страх перед неизвестным. У нее возникли такие чувства, словно у ребенка, которого оставили одного в темной комнате. Ветер ревел и рвался к чему-то над водой, к пенистой колонне, которая тянулась к тучам, словно какой-то таинственный пьедестал. Внутри этой тучи скрывалось что-то загадочное, туманный силуэт которого поднимался вверх, чтобы тут же в самом верху расщепиться в гигантское «Т».
— Этого не может быть… — прошептала Гия. — Это просто невероятно…
«Но это есть, — прошептал в ее мыслях голос. — Есть!»
И тут же, после осознания этого невероятного факта, до нее донесся высокий истерический смех. Ветер почти стих, и Эндарт Гримс смог выговориться между приступами истерического смеха:
— Видишь это? Видишь! Я дал вам Врата Земли!
— Что дал? — изумленно спросил Вик, пытаясь одновременно смотреть на тучу и на рычащего Гримса. — О чем болтает этот тип?
— Это совершенно ясно, — ответила Гия, впившись взглядом в легко распознаваемый силуэт, спеленутый в кокон из туч.
— Я хотел уничтожить все шансы на возможность найти эту штуку, — продолжал Гримс. Сжимая руки, он качался вперед и назад. — Я спрятал ее в одну из камер перед размонтированием и погрузкой на паром. Откуда я мог знать, что она потребует земного воздуха? Что это только зародыш?
Толстяка охватил новый пароксизм смеха:
— Только подумайте об этом! Если бы та штука в капсуле была настоящей, где мы были сейчас? — Хрипя, он показал на что-то над морем. — Мы стали бы частью…