Он не закончил фразы. Эндарт Гримс Пентер осел на землю и завалился на бок, выпучив глаза. Гия попыталась найти у него пульс. Но бизнес мен был мертв.
Они оказались на острове Акимиски, что в заливе Якуба, являющегося продолжением Гудзонова залива. В десяти милях от берегов острова зародыш начал развиваться, поглотив миллионы тонн материи.
Все началось с пары тонн металлических конструкций, бывших некогда космическим паромом; потом она была поглощена материей атмосферы. Словно миниатюрная черная дыра, зародыш всовал в себя вместе с воздухом и водой огромное количество рыбы и птиц, несколько китов и одного полярного медведя. Для него было все равно, где он мог оказаться — в пустыне или океане, на равнине или на вершине горы. Ему была нужна только материя. Но в отличие от черной дыры зародыш не был ненасытен. Умирающий человек точно сказал, что это был зародыш, самовоспроизводящаяся модель, растущая до невероятных размеров.
Что и произошло.
Процесс превращения закончился через два часа и тридцать минут с момента взрыва на борту парома.
Новый ОЧП вознесся над водами залива Якуба. Ветер стих совсем, воздух и вода успокоились, и спасательный вертолет без труда приземлился на плоской скале.
Спустя два часа и тридцать минут с севера прилетел большой самолет и спокойно исчез в столбе света. Спустя приблизительно одну десятую секунды реального времени, самолет возник над ОЧП, известном среди ученых под номером 6093, и вскоре сел на запыленном поле аэродрома. Преодоление шестисот световых лет заняло меньше времени, чем нужно для того, чтобы вздохнуть.
Из самолета вышли два пассажира. Молодая женщина держалась сзади, в то время как ее старший товарищ уверенно шел в направлении группы людей, поджидающей его. Среди них были и неземляне.
От группы отделилась человеческая фигура. Они встретились на полпути, пожали друг другу руки и улыбнулись.
— Здравствуй, Петер, вот ты и вернулся домой, — мягко сказала Женевьева Хоган.
НАЕМНИК
Трансгалактическая Оперативная Станция второй месяц висела в бездонной ночи вселенной. Всепространственный кокон окружал корабль, отрезая его от связи с Землей, с которой он стартовал в свой двадцатилетний полет к звездам. Десять членов экипажа спали в своих каютах. Только заместитель капитана полета, командор Аллан Калперн смотрел на коридорные часы, понимая, что ему надо идти в оперативный зал принимать дежурство. Глядя рассеянным взглядом на раскрывающиеся двери зала, он не сразу рассмотрел помещение. Но как только он сделал шаг внутрь, то увиденное поразило его, как громом. В кресле пилота, повернутом к пульту управления, безжизненно висело тело капитана корабля Карчини. Вытянутые ноги, неестественно подогнутые, упирались в мягкую обшивку палубы. Руки свисали над поручнями кресла. На коричневом комбинезоне расплывалось красное пятно.
Капитан, без сомнения, был мертв.
Кровь стекала по телу вниз, заливая основание кресла. Большая красная лужа еще не успела впитаться в ковровое покрытие пола. Высокая спинка кресла розового цвета была также забрызгана кровью, как и пульт компьютера мощности. Тысячами капелек она смешалась с разноцветными огоньками, переливающимися на большом голографическом экране, опоясывающем почти весь зал. Кровавые пятнышки собрались на плоскости экрана, резко контрастируя с висящим в воздухе изображением звездного неба.
Лицо капитана было синее и искривленное гримасой страха, смешанного как бы с выражением застывшего навсегда недоверия. Командор Калперн с окаменевшим лицом огляделся вокруг и тихо произнес в пространство: «Боевая процедура А-3. Полная регистрация внутреннего и наружного пространства. Секретность первой степени. Красная тревога!»
Над пультами замигали фиолетовые сигналы красной тревоги. За плечами командора опустилась броневая плита, отсекая помещение зала от остального корабля.
Калперн неподвижно стоял и размышлял.
«Итак, капитан Карчини убит. Убит непонятным образом и в совершенно невероятной ситуации. То, что сейчас предстало перед моим взором, не имеет права на существование. Такого не было за всю историю галактической экспансии. Экипаж корабля состоит из десяти человек, тщательно подобранных, абсолютно нормальных и здоровых. Правда, есть и автоматы. Но они не имеют возможности, как в старых романах, причинить человеку какой-нибудь вред. Это мог сделать только человек. Но кто? И почему?»