ПОВРЕЖДЕНИЕ ВЫБРАСЫВАТЕЛЯ КАССЕТЫ
— Ах так! Ты-ы-ы… — прохрипел Калперн. Поколебался и вытащил из кармана пулю. Она была достаточно длинной. Он воткнул ее между кассетой и белыми стенками мини-гнезда. Они эластично прогибались. Он надавил изо всей силы. Пальцы от напряжения побелели. Стиснув зубы и ощущая, как обламываются ногти, он зашипел от боли, не прекращая прилагать усилий. Краем глаза командор заметил, что Хевел добежал до конца палубы и оперся плечами о стену. Калперн еще больше усилил нажим, и тут обе стенки треснули. Дуя на сорванные ногти, он вырвал кассету и бросился к двери. Кассета вылетела из рук и заскользила вглубь коридора. Наклонившись на бегу, он почти физически ощутил, как убегают драгоценные секунды.
Бег по коридорам напоминал полет снаряда. Он отталкивался руками от стен на поворотах, изменяя направление движения, оставляя кровавые отпечатки пальцев на белом пластике. В свою каюту он влетел с размаху, больно ударившись плечом о косяк двери. Издалека до него донесся отчаянный крик Хевела. Он одним ударом вогнал кассету в гнездо… Свет, контрольные огоньки на пульте комнатного компьютера, экран монитора. Погас даже огонек медицинской системы. Весь корабль задрожал. Остановились все системы, задрожали стены, пол. Командор тяжело дышал, стараясь вдохнуть как можно больше воздуха. И медленно успокаивался. Только сейчас он почувствовал адскую боль в ногах и руках. Огнем горели изуродованные пальцы. Медленно, на ощупь, он добрался до шкафчика и достал миниатюрный компьютер. Набрал восьмерки, заполняя ими все окошки. Направил компьютер себе под ноги. Горящие цифры слабо освещали пол. Он вышел в коридор и долго стоял, прислушиваясь, потом медленно пошел вперед. В такой темноте внезапно очень хорошо ощущалось ПРОСТРАНСТВО. Огромный Космос, в котором они пробили сверхматериальные дыры, чтобы добраться до далекой звездной системы. Космос был ЗДЕСЬ, РЯДОМ, за этими тонкими стенками! От него не защищали энергетические поля; экспедиция стала беззащитной — Калперн проходил мимо молчащих, черных, как космическая пустота, ответвлений коридора, открытых дверей. Время замедлило свой бег. Когда он добрался до конца своего путешествия, то заметил в зеленоватом свете огоньков компьютера неподвижную фигуру на полу. Он приблизился. Это был Хевел. Калперн остановился, неподвижно застыв, чувствуя, как перестает дышать.
Медленно, как в замедленном фильме, Хевел поднял голову и посмотрел вверх.
— Ты успел, Алан, — сказал он, и его лицо искривилось в подобии улыбки.
— Где он? — шепотом спросил командор.
— Не знаю… Он исчез… Я не слышал, как он уходил, — также шепотом ответил кибернетик. — Это был не человек!
— Что ты говоришь? — Калперн подумал, что Хевел сошел с ума.
— Именно так. Разве живой человек смог бы прервать свое дело в такой момент?
Командор съехал по стене на пол, стискивая от боли зубы.
— В каюте Корчини ты сказал, что знаешь, кто убийца.
Хевел рассмеялся нервно и сухо.
— Это был блеф, Аллан. Я сказал об этом после того, как прочитал записную книжку Корчини. Игра не могла зарегистрировать эти записи. Поэтому Программа начала действовать так, словно ситуация стала угрожающей. Словно убийца мог быть быстро демаскирован. Машина не знает, что такое блеф… глупая машина не знает, что… это… блеф.
— Ты видел убийцу?
— За секунду до этого выключилось освещение.
Они замолчали.
— Можно было избежать этого и отыскать все же убийцу, — сказал Калперн, но в его голосе не было убежденности.
— Да. Ты поэтому продлил игру?
Они посмотрели друг на друга в зеленом полумраке.
— Может быть, это действительно кто-то из экипажа, — пожал плечами кибернетик, — а может быть… У нас будет много работы в ближайшие годы.
— Что ты там прочел? — кивнул Калперн на записную книжку Корчини, которую кибернетик достал из нагрудного кармана комбинезона. Хевел протянул ее командору. В свете компьютера он раскрыл ее здоровой рукой и прочитал на первой же попавшейся странице: «Среда. Уже месяц, как мне хочется попробовать эту кассету. Торговец уверял, что это самая популярная рыночная новинка. Я люблю игры «ГК». Они немного напоминают старинные наркотики. Мне нравятся подобные ощущения. Как будто находишься не здесь, в тесном замкнутом пространстве, а на огромной, нашей милой Земле. Сегодня перешли на вторую надпространственную. Траектория контролируется. Экипаж в норме».