Был почти полдень, когда Скотт вернулся, очень загорелый и прямой в своей лесисто-зеленой одежде. Он наблюдал за прополкой плантации молодых деревьев Тиллия, и на коленях его брюк была грязь, поскольку он вставал на колени рядом с саженцами. Колени брюк всегда бывали немного испачканы. У него было зеленое сердце истинного лесника.
Гоббс стазу же приступил к делу.
— Скотт, — сказал он, — я хочу, чтобы вы отправились на Кассид и проконтролировали там выкорчевывание плантации деревьев Бутандра.
С минуту Скотт недоверчиво смотрел на него.
— Прошу прощения, сэр, — произнес он наконец нейтральным тоном.
— Я сказал, что хочу, чтобы вы отправились на Кассид и проконтролировали там выкорчевывание плантации деревьев Бутандра.
— Сэр, но что за причина такого приказа?
— Потому что я так сказал.
— Но, мистер Гоббс, деревья Бутандры уникальны. Как вы, конечно, знаете, во всей вселенной нет ничего подобного им. Уничтожать эти деревья было бы преступлением против науки. Более того, они играют важную роль в планетной жизни Кассида. Для местных жителей деревья имеют большое эмоциональное значение. Я должен попросить вас, сэр, пересмотреть свое решение.
— Вы слышали приказ. Выполняйте его.
— Сожалею, сэр, но я вынужден отказаться.
Толстая шея Гоббса побагровела.
— Я за это уволю вас с работы, — задыхаясь, проговорил он.
Скотт позволил себе тонкую улыбку.
— У меня срок пребывания в должности, как у всех государственных служащих, сэр, — сказал он.
— Вас можно уволить по уважительной причине, в данном случае, за неподчинение.
Улыбка Скотта исчезла, но он не отступил.
— Ладно, — сказал он, — если дело дойдет до публичного слушания, увидим. В любом случае, я не могу выполнить этот приказ. И я очень сомневаюсь, мистер Гоббс, что вы найдете кого-то, кто его выполнит. Это не того рода вещь, которую вы можете попросить у лесника.
Гоббс поднял свою трость из дерева Бутандры, выражение его лица было убийственным. Затем его здравый смысл вновь вступил в свои права. Он кивнул Скотту и вышел.
Он позвонил в бюро путешествий, отменил свой полет на Землю и зарезервировал себе каюту на следующем корабле обратно на Кассид. Если он не мог никого найти для выполнения своего приказа уничтожить плантации деревьев Бутандра, он сделает это сам. Тиглат Гоббс, как уже говорилось, был человеком упрямым.
Путешествие обратно на Кассид ничем не запомнилось. Ничто не являлось постучать по иллюминатору Гоббса или посмотреть на него. Фактически, оно было таким спокойным, что у Гоббса появились сомнения — а правильно ли он поступает? Деревья Бутандры, как сказал Скотт, представляли немалый научный интерес, и Гоббс мог навлечь на себя немало неблагоприятной критики, уничтожив их. А наказание Торвальда могло быть случайным совпадением.
Но к этому времени Гоббс люто ненавидел деревья Бутандра. Чувства вины, беспокойства и уверенности в своей правоте срослись в нем, сформировав эмоцию подавляющей интенсивности. Какой тут мог быть вопрос — уничтожать или не уничтожать их?
С их отталкивающе шелестящей белой корой и скверным шепотом, шелестом их длинных зеленых листьев, они заслуживали — да, заслуживали — быть убитыми. Как мог достойно мыслящий человек оставить деревья Бутандры живыми?
Обычно, когда он доходил до этого пункта в своих размышлениях, Гоббс начинал тяжело дышать. Ему приходилось делать сознательное усилие, чтобы успокоиться. Корабль Гоббса причалил в Генлисском космопорте поздно ночью. Гоббс был слишком возбужден, чтобы попытаться уснуть. Он шагал взад и вперед по залу ожидания до прихода дня.
Затем он нанял вертолет в ангаре под названием «Летай-на-нем-сам» и полетел на склад, который специализировался на компактных электропилах. Он решил сперва свалить деревья, а уж потом организовать выкорчевывание пней.
Было еще рано, когда он добрался до священной рощи. В нежном утреннем свете прямые, с белой корой и зелеными листьями деревья представляли собой красивое, мирное зрелище. Гоббс заколебался, хотя и не из-за каких-то там угрызений совести по поводу замышляемого им древоубийства. То, что его беспокоило, было ощущение, что вступление в рощу для рубки деревьев даже днем было опасным. С другой стороны, наилучшей обороной всегда было нападение. Случившееся с Торвальдом почти наверняка было совпадением случайным. Но если нет — Гоббс сглотнул, — самый лучший способ застраховать себя от схожего опыта, это вырубить рощу.
Роща являлась, как он решил ее на Ллевеллине, оперативной базой той твари. Оно питалось силой от рощи столь же верно, как деревья рощи питались черноземом почвы. Коль скоро роща будет уничтожена, тварь, независимо от того, убило ее силовое поле или нет, больше не будет обладать силой.