Вы можете попытаться сбежать. Возможно, вам не удастся, и в таком случае вам поручат охранять урановые шахты Марса. А уж оттуда еще ни разу никто не сбежал. Сбегать там не рекомендуется. — Взгляд голубых глаз сделался теперь твердым как сталь. — Пытаться сбежать едва ли разумно. Помимо всего прочего, когда вы нас покинете, то больше не будете под защитой Компании.
Он провел пухлой ладонью по сверкающей от пота голове.
— Что-нибудь еще?
Тони взглянул на братьев и покачал головой.
— Ничего. Что будет дальше?
— На посту в Под-Сахаре нужны люди. Это легкая работа для новобранцев, требуется просто приглядывать за коптами и не давать им выходить в набеги. Вот!
Прогудел звонок вызова, и вскоре вошел человек, одетый тускло-серое обмундирование Легиона. Войдя, он небрежно отдал честь.
— Сэр.
— Капитан Бреди, — обратился к нему толстый коротышка, — эти трое отправлены в Под-Сахару. Новобранцы. Энтони, Филипс, Джеймсон. Пообтешите их там.
И с этими словами коротышка с головой погрузился в наваленную у него на столе гору бумаг. Тони с интересом посмотрел на вошедшего офицера и увидел перед собой худощавую фигуру, человека с крайне усталым, изборожденным глубокими морщинами лицом, запавшими глазами и подстриженными усами.
«Опустившийся искатель приключений, — подумал он, — да притом еще и уставший».
— Следуйте за мной, — сказал Брэдли и вышел из кабинета. Братья вышли следом под пылающее белое солнце. В нескольких метрах от конторы стоял вертолет, и капитан показал на него.
— Антрэ[2]. Мы полетим и поговорим в пути. Пока мы не доберемся до Под-Сахары, субординация в силу не вступает, и поэтому если у вас есть какие-то вопросы — як вашим услугам.
Он указал на вертолет, и братья забрались в него следом за ним. Капитан быстрыми, привычными движениями поднял вертолет в воздух и направил его в стремительный полет на юг.
— Я сделаю остановку в Азуаде. Можете приобрести там сигареты и снаряжение, личные вещи, какие вам могут понадобиться. То есть, если у вас есть какие-то деньги.
Тони сузил глаза, но сказал лишь коротко:
— Есть немного.
И передвинулся на потертом кожаном сиденье, искоса взглянув на капитана Бреди. Осунувшееся лицо капитана оставалось неподвижным, а глаза сделались щелками, когда он щурился при этом бьющем в лицо пылающем свете.
Тут из глубины вертолета донесся голос Джимми:
— А что, собственно, такое Под-Сахара?
Голос Бреди поскучнел, привычно повторяя заученный рассказ.
— Ну, где-то лет двадцать или около того тому назад под Сахарой был обнаружен лабиринт из пещер. Там обитали доисторические египтяне — копты. Из-за какой-то древней катастрофы они оказались погребенными под землей, и обитали там, постепенно умножаясь в числе и приспосабливаясь к своей среде обитания. Фактически — там своего рода колония египтян, существующих еще с додинастических времен. Копты трудились на рудниках, и были… ну, городом горняков под Сахарой. Когда та катастрофа заблокировала вход, горняки не смогли выбраться — и потому остались там.
— А как же насчет пропитания? — спросил Джимми. — И кислорода?
— Насчет того племени коптов есть много такого, чего мы не знаем. Пропитание… ну, в основном, они питались рыбой и грибами. Под Сахарой расположено Полуночное море. Много веков пустыня сама была морем, но постепенно вода ушла под землю. Что же до кислорода, то, должно быть, существовали какие-то отдушины до того, как мы взорвали некоторые, хотя обнаружить их так и не удалось. Возможно, через речные пещеры, ведущие в это море.
Капитан Бреди потер глаза темной от загара рукой и повторил:
— Мы много чего не знаем об этих коптах. Дикие, свирепые — но чудесные горняки. Легион поставлен там поддерживать порядок. Предотвращать набеги на племена, живущие на поверхности. Копты поклоняются Исиде, или Луне — не знаю, кому именно. Вероятно, это одно и тоже божество. Держитесь от них подальше, если не вооружены. Не шутите с их религией и не заходите ни в какие туннели с высеченными там эмблемами Луны и систра[3].
— Это почему же?
— Из-за религии, юноша. Ни один белый человек никогда не видел Каабу — Черный Камень — в Мекке. Он для мусульман священен, точно так же, как и Алу — группа самых глубоких пещер — священна для коптов. Они говорят, будто там обитает Амон Ра.