— А вы кто такой, черт побери? — поинтересовался у круглолицего Тони. Незнакомец сверкнул белыми зубами.
— Личный секретарь некоего раджи. Один из вас уже видел меня. Кто именно, я не знаю. Однако…
— Он сумасшедший, — крякнул Фил. — Совсем спятил. Выпьем, ребята.
— Меня зовут Зада, — продолжал секретарь, не обращая внимания на реплику перебившего его Фила. — Я знаю, что один из вас тот самый Мерлин и у него Земная Звезда. Я хочу вернуть ее.
Тони посмотрел на Заду.
— Думаешь, у кого-то, похитившего камень, хватит глупости держать его при себе?
— У Мерлина — да. Потому что он хочет гарантировать, что определенная… сделка… не состоится. Была создана имитация камня, настолько идеальная, что обман можно обнаружить, только сравнив с оригиналом. Кто-то может попытаться продать поддельный камень, выдав его за оригинал — и предотвратить такой сговор Мерлин сможет, только предъявив настоящую Земную Звезду. И поэтому он не избавится от камня. Если… не будет вынужден.
Тони задумчиво отхлебнул джина.
— В этом заведении как-то дурно пахнет, — заметил он. — Кто-нибудь заметил?
— Я не хочу, чтобы полиция нашла вас или Земную Звезду, — сказал Зада. — Если я верну ее сам, то раджа заплатит мне любую цену за обладание камнем — и первоначальные владельцы ничего не смогут доказать. Мои частные сыщики отследили вас досюда. А теперь… — Он извлек небольшой пистолет. — Вы встанете и выйдете по одному через дверь позади вас. Идите и дальше гуськом. Мой вертолет совсем рядом. Мы вылетим в мою страну, а там… — Зада снова сверкнул зубами. — Думаю, там будет не слишком трудно узнать, кто именно из вас Мерлин.
Тони поколебался, вспоминая увиденный им ранее в небе вертолет. Зада держал пистолет почти скрытым под курткой, но смертоносность этого оружия сомнения не вызывала. Братья обменялись взглядами.
— Встать! — прошептал Зада.
Тони подчинился. Он повернулся к двери, открыл ее, и вышел на солнце. Другие последовали за ним.
— Налево, — скомандовал Зада.
Они медленно двинулись по переулку, заваленному отбросами и насыщенному вонью. В поле зрения не виднелось ни одной живой души — лишь пробежала мимо бродячая дворняга, поджав хвост.
— Шагайте через площадь. Пистолет у меня в кармане, но палец я держу на спуске. Не делайте никаких подозрительных движений.
Губы Тони побелели. Он вполне догадывался, что именно произойдет, коль скоро они с братьями окажутся пленниками на борту вертолета. Для достижения своих целей Зада не остановится перед пытками. Если только…
Но никаких признаков помощи не обнаруживалось. Они прошли через площадь к стоящему в центре ее небольшому гироплану. Дремавшие в тени низких зданий бездельники глядели на проходившую мимо группу с полным безразличием. Они прошли дальше, к бару, мимо его двери…
Из бара вышел капитан Бреди. Он поколебался, внимательно глядя запавшими глазами на открывшееся зрелище. А затем стал двигаться словно отпущенная сжатая пружина.
Зада почувствовал опасность. И начал было резко разворачиваться, выхватывая из кармана пистолет, но рука Бреди злобно рубанула ребром ладони по позвоночнику секретаря, на шее.
Зада негромко крякнул. И рухнул, словно мешок муки. Бреди небрежно нагнулся, взял пистолет и сунул его в карман. Лишенные юмора глаза капитана смотрели без всякого намека на эмоции.
— Пора улетать, — изрек он. — Пошли.
Братья молча последовали за Бреди к его вертолету и без единого слова поднялись в воздух и понеслись на юг, пока это пятно на пустыне, Азуад, не пропало за горизонтом.
И за весь путь капитан Бреди ни разу не упомянул о том деле, в котором он сыграл роль спасителя. Усмехнувшись про себя, Тони вполголоса заметил:
— Из Легиона выдачи нет.
— Да, — кивнул Фил. — Дьявол защищает своих.
Джимми не сказал ничего. Он был слишком занят разглядыванием пологих барханов и бескрайних равнин Сахары.
Под-Caxapal Подземный лабиринт — оазис под раскаленной, безжизненной и бескрайней пустыней! Для трех Мартеллов, она была, в первую очередь, облегчением, после пылающей жары пустыни. Хотя даже в начале возникало ощущение подавленности, когда металлическая кабина погрузилась в шахту и осязаемо почувствовалась тяжесть нависавшей над ними толщи земли.