– Игорь, хватит приставать к нашей гостье! – сказал он и мальчишка ретировался восвояси.
– Что это за место? – спросила Эля у мужчины, обводя взглядом творящуюся вокруг суету. – Какая-то почтовая станция?
Мороз Иваныч усмехнулся.
– Не просто почтовая станция, сударыня, – сказал он, гордо выставив вперед руки. – А моя петербургская резиденция!
При этих словах его красный свитер с вышитыми на нем оленями заискрился, превращаясь в расписанный снежными узорами красный полушубок, а темная борода побелела до цвета свежевыпавшего снега.
– Прошу располагаться и чувствовать себя, как дома, – сказал волшебник и в руке его засиял посох с яркой звездой у изголовья. – А я пока пойду распоряжусь, чтобы тебя и твоего друга хорошенько накормили и напоили с дороги.
С этими словами Морозко скрылся за массивной деревянной дверью, ведущей по всей видимости на кухню, оставив девочку одну посреди предновогоднего хаоса, но не прошло и пяти минут как он вновь появился, неся в руках поднос с едой и ароматным напитком.
– А для твоего маленького приятеля отдельное угощение, – сказал подбежавший Игорь, неся пакет молока и банку с кошачьими консервами. – Скажи, как зовут этого мохнатого красавца?
Девочка смущенно отвела взгляд.
– Я еще не придумала, – сказала она, стянув отяжелевшую куртку, но оставив на лице вязаный шарф, скрывающий уродство.
– Тогда давай вместе придумаем ему имя?! – Не унимался рыжий, задорно шевеля длинными ушами. – Может быть Мурзиком или, дай-ка подумать, Пушком? Точно, Пушок! Классная кличка ты не находишь?
При упоминании нового прозвища котенок одобрительно мяукнул и, спрыгнув с рук девочки, принялся лакать молоко крошечным языком.
– Вот и отлично, – вновь заулыбался Игорь. – Значит будет Пушком!
***
Когда Эля досыта наелась и согрелась, выпив несколько кружек травяного чая с медом, Мороз Иваныч (он же Морозко), поведал ей, как разрушить чары колдуньи.
– Существует предание, – начал свой рассказ волшебник. – Что на самой старинной станции Петербургского метрополитена – «Автово», есть необычный турникет, открывающий путь к волшебному дереву – Елке Желаний. Шары, висящие на ее ветвях, содержат в себе мечты и желания, возникавшие у человека в течении всей его жизни и сорвав такой шар с ветки, желание вмиг исполняется. Но есть одно «но».
При этих словах девочка подалась вперед, вся обращаясь в слух. Сейчас она была готова к любым испытаниям, лишь бы тот облик, коим наградила ее злая колдунья, остался в прошлом, как страшный кошмар.
А волшебник тем временем продолжал:
– Попасть к волшебному дереву может лишь тот, кто обладает поистине чистым сердцем и доброй душою, лишь такой человек способен пройти сквозь магическую преграду, опустив в турникет необычные жетоны, – он достал из-за пазухи маленький холщовый мешочек и, повертев его в руках, убрал обратно. – Жетоны счастья. Лишь они способны помочь тебе и другим таким же беднягам вроде того же Игоря, снять колдовские чары, но сперва ты должна доказать, что твое сердце наполнено добротой, а помыслы чисты.
– Но как мне это сделать? – Удивленно спросила Эля, отставив кружку с чаем. – Я же страшная и уродливая, от меня люди за километр шарахаться будут…
При этих словах она снова заплакала. Морозко приобнял девочку и погладил по волосам-колючкам, успокаивая юную бедняжку.
– Внешняя красота – это конечно очень хорошо, – сказал он доверительно. – Но помимо нее есть и другая, внутренняя красота. Ее излучает твоя душа и поверь, люди тоже чувствуют и видят ее.
С этими словами он встал и взвалил на плечо здоровенный мешок, до отвала наполненный новогодними подарками.
– Собирайся, – обратился он к девочке. – Поможешь мне развести все эти подарки по адресатам, и посмотрим, достойна ли ты обладать волшебными жетонами.
От этих слов девочка расплылась в счастливой улыбке и накинув куртку, спешно выбежала за волшебником, неся на руках ранец с мяукающим серым котенком. Жизнь начинала налаживаться.
***
Следующие несколько часов Эля и волшебник Морозко колесили по городу, развозя адресатам их новогодние подарки. Вместо привычной тройки белый лошадей, Мороз Иванович использовал для передвижения старенькую белую Волгу с горделиво сидящим на капоте оленем. Девочка видела подобную машину на свадебной фотографии дедушки и бабушки, когда они, будучи молодыми студентами Ленинградского театрального института, улыбались с черно-белого снимка счастливыми и беззаботными лицами. Эля смотрела на город, прижавшись к боковому стеклу автомобиля, а за окном пробегали заснеженные улицы старинного города, его мосты с замерзшими каналами, Ростральные колонны, с сидящими у подножия исполинскими фигурами древних богов и причудливыми зданиями, архитектура которых вызывала чувства восторга и величия.