— Нет, я… я считал, что в империи их не осталось.
— А они есть и помогают нам в меру своих сил.
— Но тогда почему в последнем деле они не работали? Почему мы вышли в тупик?
— Потому, что это было дело для тебя, — произнес старик, заглядывая в глаза подчиненному. — Я хотел всей душой, чтобы в этом деле разобрался ты и получил для себя новый урок. Чтобы ты увидел то, что происходит за границами нашей империи. Мне нужен был отличный инквизитор, опытный и чуткий, способный разобраться в сложный делах. Если бы мне нужен был результат, я непременно воспользовался услугами тайной руки ордена.
— Следователи императора. Сколько их погибло?
— Ровно столько, чтобы Тивтон «Последний запах» мог понять, насколько его следователи беспомощны против опытного мага.
— Получается, — вскинул брови Циперон, — все это дело, все последствия, все это… было использовано вами и отделом имперского сыска как проверка?
— Проверка и повод погладить против шерсти своих подчиненных. Нам нужен повод для того, чтобы отправить фанатиков на верную смерть. Сыску нужен повод для ужесточения отбора на службу и дополнительного обучения своих кадров. Им нужно повысить финансирование, а обосновать новые финансовые вливания им просто нечем.
Циперон нахмурился и опустил плечи.
— Я думал, что…
— Ты все сделал правильно. Ты поступил мудро и не поддался панике, страху и предрассудкам. Но твое смятение я понимаю, — кивнул старик, снова пригубив чаю. — Это жутко противно — быть разменной монетой.
— Почему вы решили мне рассказать о настоящем положении дел? — не поднимая взгляда от чашки чая, к которой тот не притронулся, произнес Циперон. — Это ведь вы сделали так, чтобы ко мне попали документы о новом походе против Ехидства бездны? Это была очередная проверка?
— Пусть будет проверкой, — кивнул старик. — Но ты ее прошел, и теперь я хочу спросить тебя, глядя в глаза, — подчиненный поднял взгляд на главу инквизиции. — Согласишься ли ты стать моим первым помощником? Возьмешь ли на себя груз ответственности и бремя тяжелых знаний, чтобы нести знамя инквизиции высоко над головами ордена? Станешь ли ты опорой и верой ордена в самом сложном из его подразделений?
Циперон опустил взгляд на чашку с чаем. Несколько секунд он молчал, после чего вернул взгляд на собеседника и кивнул.
— Я стану опорой ордена и буду служить ему всей душой, телом и разумом.
Рус сидел за столом. В свете небольшой белой искорки он смотрел на лист бумаги, где размашистым и довольно корявым почерком было написано пару абзацев:
«Меня зовут Рус. Я ученик темной сущности, которой дал имя Роуль. За время обучения я очень хорошо продвинулся в магии огня и смог почувствовать ее суть. Использовать или выразить я это еще не могу, но уже смог почувствовать.
За время обучения я неоднократно подвергался странным и спорным приемам от моего учителя. Он является нежитью, в частности упырем, но это не мешает ему понимать мою стихию. Если бы не его патологическая тяга к сладкому и гастрономическому каннибализму…»
— Что опять? — спросила Тук, нежившаяся в постели.
— По-моему это была плохая идея, — произнес парень и положил перо на стол. — Я не писатель и тем более не историк, чтобы записывать это всё в мемуары.
— Ну, если рассудить здраво, то все интересное, происходившее в этой части мира, было связано с вами двоими, — пожала плечами девушка. — Это факт. И я думаю, что ваши приключения стоит увековечить.
— И что мне писать? Что я подложил отравы учителю, и он обосрал вулкан? — хмыкнул Рус. — Нет, я могу так и написать, но это же… глупо. Ребячество и…
— Самые интересные мемуары написаны искренне, — улыбнулась Тук. — Знаешь, когда придет время, и твои мемуары будут читать, тебе будет уже все равно, что о тебе подумают. Ты будешь уже слишком силен…
— Или мертв, — кивнул Рус.
— Ты слишком пессимистичен, — вздохнула Тук.
Девушка поднялась в кровати. С ее тела сползло одеяло, оголив грудь.
— Я бился несколько раз с императорскими следователями. Они очень хорошие бойцы, и я думаю, что если бы они знали, с чем столкнуться, то вряд ли бы у меня были шансы с ними справится. Несмотря на весь мой прогресс… Роуль прав. Я слишком много на себя беру.
— Но ты же справился? Или ты думаешь, что они шли один за одним на бой с тобой, не представляя, отчего погиб предыдущий?
Девушка встала с кровати и подошла к Русу со спины, покачивая обнаженными бедрами.
— Может ты и права, но…
— Без всяких «но», — прервала его Тук, обнимая за шею и прижимаясь грудью. — Ты победил, но ты еще в начале пути. Тем более, что скоро тебе придется выступить против огромной армии, в которой будет не один десяток магов.