…Макс был неузнаваем. Он охотно отвечал на все маркизовы вопросы, тыкал в стороны пальцем – для иллюстрации, углублялся в объяснения, даже если они были не нужны, тяжеловесно шутил и рассказывал разные байки. Он явно вел Маркиза в определенное место. Шли они давно, но в Зоне это ровным счетом ничего не значило. В ней не было законов природы, даже гениальное открытие сэра Исаака действовало не везде: в «комариной плеши», например, сила тяготения была такой, что брошенный предмет по земле размазывался. Что оставалось от человека, и сказать страшно. В зоне не было зависимости пройденного расстояния от времени… собственно, и времени в привычном понимании тоже не было. И расстояния были обманчивы. До соседнего куста можно было идти час, а до слабо виднеющейся далеко впереди сосны – пять минут. Поэтому Маркиз даже не очень удивился, поняв, что они недалеко от границы. Понять ему помог зеленый джип в кустах в сотне метров от них, под завязку набитый орлами в пятнистой форме. Он заорал Максу: «Ложись!» – и сам начал падать в траву, но было поздно – расслабился со старшим напарником-то! Загрохотал привинченный к капоту пулемет, очередь подхватила его в воздухе и отбросила назад и вправо. Он успел еще заметить, как вжимается в красный мох Макс, и вырубился. Если бы не комбинезон, так вовремя выданный Максом, Маркиз еще в воздухе был бы трупом, пули разорвали бы его в клочья. Очередь пришлась поперек туловища, и когда Маркиз очнулся, ощущение было такое, будто его не в том месте гильотинировали. Шевелиться он на всякий случай не стал, только глаза скосил. Джип был на том же месте, один патрульный целился в сторону Зоны, остальные, видно, рассыпались цепью и делали то же самое. Здесь хоть кустики есть, можно уползти, а вот на Лысом Холме остается только ждать, когда они там поверят, что ты уже умер. Луи однажды ждал двое суток. Понятное дело, когда ты прикидываешься покойником, твой организм продолжает работу, сердце перегоняет кровь, желудок переваривает бутерброд, и кишечник с мочевым пузырем тоже не отключаются. Можно упомянуть еще о нервном напряжении… Слава богу, что сталкеры сильно брезгливыми не бывают. Лучше потом в ручье отмыться и одежду отстирать, а запах и потерпеть можно. Покойник на вторые сутки еще хуже пахнет.
Исходя из этого Маркиз предпочел быть мертвым. Макс на одной ноте шипел: «Ты жив, малыш? Ты жив, малыш?» Похоже, шипел давно, голос явно сел. «Ага», – прошипел в ответ Маркиз. «Голова цела?» – спросил Макс. Маркиз подумал. Болело все, кроме головы. «Ага», – снова прошипел он. «Ты на виду, пока не шевелись, – посоветовал Макс. – Собирайся с силами. Когда скажу, делаешь бросок вправо и с головой ныряешь в „зеленку“. Потом топаешь по дну. Держись правее. Задницу выставлять можешь, голову не надо. Я тебя оттуда достану. Все понял?» Маркиз прошипел третье «ага» и начал собираться с силами.
В принципе, для него это сложности не представляло ни в какой ситуации. Мгновенная концентрация и перевоплощение были основой основ того самого восточного, с позволения сказать, единоборства, в котором Маркиз получил не только черный пояс, но и звание Мастера, носящего Имя… вместе с именем. Европейцы это звание получали редко. Но вот перевоплощаться в Призрака в Зоне он не хотел. Призрак не сталкер, он боец. У Призрака, можно сказать, одни рефлексы, а сталкеру позарез необходим только один орган чувств – нутро, а остальные – необязательно…
Но, должно быть, Призрак внутри сталкера Маркиза только дремал, похихикивая при таких рассуждениях, потому что, едва Макс скомандовал: «Давай!», Маркиз начал действовать как раз на уровне рефлексов. Мозги не успели включиться. Он встал на четвереньки, опустил голову низко-низко, почти прижав ее к груди, как собака поджимает хвост, подобрал руки и ноги и ринулся вправо. Он уже нырял в «зеленку», когда грохнула очередь, но только одна пуля саданула его в зад, придав ускорение.
«Зеленка» поглотила его без звука, густая, клейкая и вонючая жижа ядовитого цвета. Все так же на четвереньках он пошел по дну, старательно забирая вправо. Он мог не дышать долго, вдвое дольше, чем самый тренированный ныряльщик, но скоро кислород кончился, заболели легкие, а Макс не торопился его вытаскивать… И как он собирался это делать, ведь «зеленка» непрозрачная…
Маркиз решил терпеть до последнего – и перестарался, легкие сдавило, и он спазматически вдохнул. «Зеленка» хлынула внутрь. И в тот же момент стало легче.
Это было уж совсем непонятно. Экспериментатор уже проснулся в Маркизе и решил, что терять все равно нечего: или утонешь, или пристрелят. Он вдохнул еще раз. В голове прояснилось, и он продолжил путь по дну. «Зеленка» была абсолютно звуконепроницаема, Макс не мог его звать, мог только выудить. Обнаглев, Маркиз вздохнул в третий раз и ткнулся головой во что-то твердое. Рука Макса сгребла его за шиворот и выволокла на берег.