— Завтра попробую взять тебя с собой, — шепнула девушка Вальди, и пес благодарно лизнул пальцы, мол, здесь хорошо и вкусно кормят, но служба-то стоит.
— Мам, у меня две новости, — сказала, входя на кухню, — и обе хорошие. Во-первых, меня взяли на работу, во-вторых я внесла залог за квартиру. Завтра сделка, мне и ключ сразу дают. Ремонта особого не требуется. Можно сразу заезжать.
Клавдия Петровна медленно осела на стул. Вид у нее почему-то был нерадостный.
— И квартира рядом с вами, пара кварталов. Мы с Вальди будем часто бывать у вас. Ему твои котлеты тоже пришлись по душе.
Подхалимаж был грубым, но пес поддержал, облизнувшись. А потом и того больше, подошел, положил голову на колени. Клавдия Петровна рассеянно потрепала его по ушам.
— Хоть кем работать-то взяли? — спросила бесцветным голосом.
— Да все тем же, только вместо шампуней буду рекламу кирпичей придумывать. Утрирую, конечно. Это строительная фирма. Они и дома строят, и много чего сами производят.
Врать было неловко, а потом Анну захватило вдохновение, и история о знакомом начальника отдела с новой работы, который как раз продавал квартиру, сочинилась сама. Сама сочинила, сама и поверила.
После чая девушка отправилась в комнату, прикидывать, что возьмет с собой в первую очередь. Зазвонивший телефон прервал сортировку вещей. Номер был незнаком, а вот голос очень даже да.
— Анна, добрый вечер. Вы просили перезвонить позже.
— А вы настойчивы, — хмыкнула девушка, представляя, как байкер прижимает телефон к уху, как едва заметно морщится на неласковый прием.
— Вы угадали, я очень настойчив, — голос стал ниже, проникновеннее, и Анне вдруг сделалось весело и страстно, до дури, захотелось пошалить.
Она забралась на кресло с ногами, откинулась на спинку, прикрыла глаза.
— И что вам нужно, господин Настойчивость?
— Вас уже познакомили с болотниками?
Сравнение было точным, и уточнять, кого именно он имеет в виду, не требовалось.
— И обрисовали планы новой экспансии?
Разговор открыто напоминал допрос, о чем Анна тут же и сообщила, предложив мужчине прогуляться… да хотя бы в то самое болото. И выслушала в ответ заливистый хохот.
— Молодец, Синеглазка, — отсмеявшись, похвалил ее маг, резко переходя на «ты», — с характером. Готов поспорить, ты не самая покладистая Хозяйка. Признайся, у вас случаются, эм, сложности?
Анна вспомнила свой визит к чудику и призналась:
— Случаются. Разумные, но с корнями, листьями и цветами.
— Как бы я хотел это видеть, — мечтательно протянул байкер и добавил: — Зайти, что ли, в гости?
Представить последствия такого визита было несложно.
— Не стоит. Свежий ремонт, знаешь ли…
Байкер хохотнул.
— Боишься? И правильно, Синеглазка. Моего резерва, даже в вашем мире хватит, что бы разнести пару домов на части. А своим не верь. Болотники все, что угодно пообещают, лишь бы выбраться из трясины.
— Как будто ты поступил бы иначе, — хмыкнула девушка. Слушать гадости про переселенцев было неприятно. К тому же хороводы вокруг да около начинали выводить Анну из себя.
— Говори, зачем звонишь, иначе заканчиваем разговор, — одернула она байкера.
— Сурова. Люблю таких. Меня, кстати, Тагир зовут.
Анна выразительно хмыкнула. Настырная наглость — вот он кто, а не Тагир.
— А скажи-ка мне, господин теневик, какого вы не поделили с болотниками и какого вам надо от меня?
Трубка выразительно замолчала.
— Сильно, — после паузы признался маг, — не ожидал, что ты так быстро разберешься в теме. И более чем уверен — болотники здесь ни при чем. Раз так, вот тебе загадка. Три мира, три пути. Один в болото, второй в пустоту, а третий, всем хорош, но уже занят. Ищи ответ в третьем мире, синеглазка.
— А просто ответить нельзя?
— А простому ответу ты не поверишь. Но, так и быть, дам подсказку. Сражение у Кардъерских озер. Попытай своих, может, и расколются. И думай, синеглазка, кого пускаешь в дом и кому помогаешь.
Некоторое время она слушала тишину в трубке, затем положила телефон на стол. Настроение было под стать разыгравшейся к ночи метели: темно, холодно, и огромные снежинки суматошно бьются об стекло.
Ерунда какая-то! Зачем звонил? Ничего не рассказал, только больше запутал. А она, точно рыба, с каждым разом все глубже заглатывает наживку.
Надо было сразу послать наглую теневую морду далеко и надолго, так нет же… любопытно стало. Полюбопытствовала.
Теневик мастерски сыграл на ее опасениях и страхах. Действительно, кого она пускает в дом, кому открывает миры, и что сделают болотники, если не найдут подходящий необитаемый мир или малозаселенный мир?
Квартира погрузилась в тишину. Погас свет, телефоны были поставлены в режим самолета, и ровное дыхание наполняло комнаты скромной квартиры на девятом этаже в одном из стандартно серых домов спального района Петербурга. Едва слышно повизгивал во сне Вальди, забравшись на кровать к Хозяйке — ему снилась погоня или возня с другими собаками, глухо похрапывал Николай Александрович, устав после рабочего дня, и лишь Клавдия Петровна не могла найти успокоения, ворочаясь на кровати.
Не выдержав, она встала, нащупала телефон, лежащий на тумбочке, и по — шпионски прокралась на кухне. Плотно прикрыла дверь, не став зажигать свет. Глянула на время — телефон показал полдвенадцатого. Поздновато. С другой стороны, Травка редко ложилась спать раньше одиннадцати.
На память набрала номер подруги. После долгих гудков в трубке раздался сонный голос:
— Але.
— Травка, не спишь? — вежливым шепотом осведомилась Клавдия Петровна.
— Клава, если я взяла телефон, значит уже не сплю, — с изрядной долей ехидства в голосе ответил Анна Сергеевна Травкина, она же Аннет, она же Травка, верная подруга детства, вдова подполковника полиции и страстная почитательница детективов. Именно ей выпала честь в столь поздний час выслушать тревоги Клавдии Петровны.
— Случилось чего? — сладко зевнула Аннет, увлекая зеванием подругу.
Клава Петровна зевнула, потом вздохнула и одним махом выложила все: увольнение дочери, собаку, новую работу и даже квартиру, а главное — незнакомца около подъезда.
— Он ее сегодня и встречал, и провожал. И за руку они во дворе держались, а она ни словом, будто ничего не происходит, но я же вижу, Травка, не слепая. У нее и взгляд стал другим и держится отчужденно. Спросишь чего, ответит одним словом и вся в себе.
— А что ты хочешь, мать, — скрипуче рассмеялась Анна Сергеевна, — девке двадцать шесть, не тринадцать. Могут у нее быть секреты от матери. Придет время — расскажет.