Густая трава приглушала звуки шагов и птица, даже не подозревая о тайных слушателях пела все громче, добавляя в свою мелодию новые переливы.
Распахнув длинные, тонкие ветви кустов, Аркадий удивился: трели не замолкали, но нигде не было видно их источник. Они никогда ранее не слышали ничего подобного и очень расстроились, что не могли увидеть эту дивную птицу.
В голову пришло, что может никакой птицы и не было, а это им показалось.
Над поляной сверкая летали бабочки. Медленно, сдерживая дыхание и стараясь не спугнуть невидимую птицу, принц со слугами вышли на поляну. Трели утихли.
— Ну вот, похоже мы ее все же испугали, — грустно вздохнул Аркадий.
Внезапно, возникло странное чувство, что за ними наблюдают. Кузьма, внимательно осмотрелся по сторонам и к своему изумлению заметил огромного ворона, сидящего на макушке фиолетового дерева.
Птица своим присутствием казалось нарушала гармонию этого леса своей мрачностью, и исходившей от нее опасностью.
— Надеюсь это не она пела? — кивнул в сторону ворона кучер.
— Ага, она, наверное, — засмеялся принц, и резко замолчал. Прямо над ними пролетела большая золотая птица, будто вся охваченная пламенем. — Хватай ее! Это она пела! — он не мог найти себе места и бегал по поляне кругами.
— Жар-птица конечно очень красивая, но ее голыми руками не словить. Тут хитрость нужна, — вздохнул Кузьма. Он бы и сам был не против заполучить такую красоту. Тем более, ему еще в детстве рассказывали, что оброненное ею перо, когда остынет, становится золотом. А оно бы ему очень не помешало.
Кузьма всю свою жизнь, жил в маленькой комнатке, пристроенной до конюшни, и мечтал о доме. Вот тогда бы он мог и женится, и обзавестись детишками. А так, не поведет же он супругу жить в конюшню. Мужчина грустно вздохнул и тут до него дошло, перо она же может и так потерять. Не обязательно ее ловить. Просто можно последить за нею.
Похоже эта мысль пришла в голову не только ему, и все бросились догонять птицу. Ворон, наблюдавший за всем свысока, встряхнул перья, и полетел за ними следом.
Жар птица не улетала далеко, она будто заманивала своих преследователей, но те этого не замечали. Пролетит над деревьями, и сядет, ожидая пока ее догонят. Потом опять улетит на безопасное расстояние, и снова ждет. Под конец она привела их в старый, заброшенный сад, огражденный железной решеткой, что было очень странно, так как рядом не было ни дома, ни даже маленького сарайчика. Просто сад, стоящий посреди леса, будто окольцованный железной оградой.
Первым в распахнутые ворота хотел зайти кучер, но ему в лицо бросился уже знакомый ворон. Мужчина отмахивался, покрыв того такой бранью, что тот, наверное, не слышал и за всю свою жизнь, но все равно не улетал, а бросался на незваных гостей, не пуская их внутрь.
— Да отстань ты! — Кузьма, от злости выломал ветку и замахнулся на ворона, тот отлетел в сторону, но только мужчина сделал шаг по направлению к саду, опять напал.
— И что мы будем делать, — поинтересовался Аркадий, бросив в птицу камень.
— Идти за жар-птицей! Еще я ворона не боялся, — со злостью ответил ему кучер.
— Странно все это, — заметил лакей.
— Чего странного то? Вороны золото любят, вот он свое сокровище и охраняет.
Кучер снял рубаху, и начал отбиваться от ворона уже ею. Птица не успела увернуться и полетела в траву.
— Допрыгалась, — злобно ухмыльнулся мужчина и поспешил в сад.
За ним побежали принц с Макаром. Юлий подошел к птице, та пыталась взлететь, но похоже у нее было сломано крыло.
— И зачем сразу калечить? — вздохнул мужчина и наклонился к ворону, тот попятился назад. — Не бойся, я тебя не обижу. Я с детства люблю птиц и зверей, даже хотел лесником быть, за лесом следить, чтоб не вырубали, но слишком слаб здоровьем.
Ворон остановился и дал себя осмотреть. Крыло действительно было повреждено.
— Вот беда то какая, — погладил лакей его осторожно пальцем по голове. — И что делать будем? Если я тебя тут оставлю, тебя же точно съедят. И далась тебе эта жар-птица.
Резкий хлопок железных засовов заставил мужчину вздрогнуть и обернуться. Ворота захлопнулись.
— Вот так новость, — изумленно прошептал Юлий. Он осторожно взял ворона в руки и пошел до ворот. Те не отпирались. Похоже его принц, и остальные оказались в ловушке. — Так ты значит нас спасти хотел? — дошло до мужчины.
Ворон согласно кивнул.
Лакею стало очень стыдно. Птица, рискуя жизнью пыталась их спасти, а они ей сломали крыло. Он надеялся, что она придет в себя и скоро начнет летать.