— Не бойся, сынок, тебе плохо, а будет еще хуже, но потом все станет хорошо. Хорошие у тебя жены, сынок, и дети у тебя тоже хорошие. Ты посмотри на сыновей, им всего-то по десять лет, а они уже настоящие мужчины, сильные и добрые, на них уже сейчас можно положиться, а девочки! Счастливый ты человек! Ни на минуту не забывай, что ты очень нужен семье, без тебя им будет плохо и из детей вряд ли выйдет то, что ты хочешь, поэтому собери все силы и борись, а мы тебе поможем. Я приготовила отвар, сейчас он настаивается и к вечеру будет готов, будешь понемногу пить его, болезнь он не вылечит и даже не остановит, но тебе станет легче остальное у тебя впереди, а теперь идем за стол, а то еда стынет и все заждались. Ганна взяла Степана под мышки, чтобы помочь ему встать, но тут же подскочили внуки и, вежливо отстранив бабушку, помогли отцу добраться до стола и усадили его во главе.
После обеда сыновья отвели отца в дом и уложили на кровать. Но даже от этих физических усилий Степан быстро уставал, хотелось спать, но боль в груди и учащенное дыхание не позволяли. Вечером пришла Ганна с отваром в котелке, позвала к Степану Наталью и Галю и показала им, как нужно поить отваром. Дело несложное, но Степан вряд ли мог бы справиться сам, а пить его надо было через каждые два часа по глотку. Наталья и Галя решили установить очередность между собой, что вызвало недовольство мальчишек, которые настаивали, чтобы и они на равных принимали участие в этом. В конце концов пришли к компромиссу — мальчики участвуют в дневных и вечерних дежурствах, а в ночных — исключительно женщины.
Выпив положенный глоток отвара, Степан вскоре уснул. Так прошло несколько дней. Здоровье Степана ухудшалось с каждым днем, хриплое дыхание сопровождалось изнуряющим кашлем, из-за слабости он практически не вставал с кровати, а если вставал, то только с помощью сыновей.
Благодаря отвару Степан относительно легко переносил болезнь, но жизнь с каждым днем уходила. Настал день, когда Степан не проснулся, точнее, он не спал, иногда открывал глаза, но никого и ничего не узнавал, речь стала бессвязной и бессмысленной. Пришла Ганна и застала картину, две женщины, обнявшись, стояли у ложа своего супруга понурив головы от беспомощности. Ганна взяла женщин за руки и глядя им в глаза решительно сказала:
— Надо взять себя в руки, сегодня будет очень трудная ночь, у Степана наступил кризис. Я заберу детей к себе, ни к чему им все это видеть, а вы останетесь со Степой. Что вы будете делать, как все произойдет, мне неведомо, это узнаешь ты, Наталья, я знаю только, что не должен никто, кроме вас, присутствовать, в том числе и я, только вы и Степан, теперь от вас одних зависит его жизнь. Я должна предупредить, что это будет очень тяжело и опасно как для Степана, так и для вас, если получится, будете все живы, нет… Вы можете отказаться, пусть все идет, как идет, в конце концов, у вас маленькие дети и их вам растить, только что будет со Степаном, неизвестно. Я думаю, на этом настаивал бы Степан, но сейчас он…
Наталья и Галя не дали ей договорить. «Мы сделаем все что надо», — в один голос сказали обе.
На глаза Ганны навернулись слезы, она обняла женщин.
— Это очень важное решение. Утром на рассвете я приду и принесу отвар, дай бог, чтобы он понадобился. — Увидев слезы на глазах у женщин, сурово сказала:
— Не ревите, соберитесь и ни о чем плохом не думайте. Все будет хорошо! Степану нужна будет ваша жизненная сила, вас обеих, одной недостаточно. Ну все, уже темнеет, я забираю к себе ребят и, а вы остаетесь. Девочки захныкали: «Мы хотим остаться с мамами и папой», но мальчишки тихонько стали их уговаривать, объясняя, что им необходимо уйти, чтобы не мешать мамам лечить папу, а завтра мы все здесь встретимся. В конце концов девочки перестали капризничать и взявшись за руки братьев, вчетвером пошли по дороге. Мальчики шли по бокам, а девочки в середине, слезы уже высохли, сестрички живо о чем-то разговаривали, смеясь, дергая братьев за руки. Мальчики шли молча, глядя прямо перед собой. Наталья и Галя с печалью и слезами смотрели им вслед.