В доме стало тихо, только слышно было хриплое дыхание Степана. Женщины сидели с обеих сторон кровати и, едва сдерживая рыдания, смотрели на лежащего перед ними мужчину с измождённым лицом, весьма отдаленно напоминавшего их Степу, видели, как постепенно, быстро и неумолимо жизнь покидает их любимого и очень дорогого человека.
Внезапно Наталья встала, прошла в другую комнату и вернулась с тремя свечами. Молча установила их на столе у изголовья, зажгла, выключила электрический свет и села на свое место. Удивленная и слегка испуганная Галя робко спросила:
— Зачем ты это сделала?
— Не знаю, так надо.
Галя хотела еще что-то спросить, но передумала. Женщины сидели молча, с тревогой глядя на лицо Степана, полумрак и едва колеблющийся свет свечей, меняли его выражение, и оно жило своей непонятной и пугающей жизнью. Постепенно дыхание стало тихим и почти незаметным. Наталья взяла руку Степана в свои, она была бледная и холодная. Галя последовала примеру матери и отчаянно вскрикнула:
— Мама, она холодная, он не дышит. Степа умер!
— Прекрати, он жив! Раздевайся.
— Как? — опешила Галя.
— Догола, и я тоже.
Наталья сняла с себя всю одежду, подождала, пока разденется Галя.
— Давай осторожно разденем Степу, теперь повернем его на правый бок. Я подержу Степу, а ты ложись на бок рядом с ним со стороны спины, обними его и прижмись к нему всем телом, как можно плотнее.
Галя беспрекословно выполнила все приказания матери. Тело ее дрожало мелкой дрожью, не столько от холода, сколько от ужаса осознания, что обнимает мертвого несмотря на то, что это был любимый человек. Наталья укрыла их одеялом, сама легла рядом со Степаном и плотно прижалась к нему. Натальина рука сплелась с дрожащей рукой дочери. Галя ухватилась за нее и, почувствовав теплоту матери понемногу стала успокоилась. Ужас происходящего перестал казаться невыносимым, прислушалась. Степан не дышал.
— Галя, открой глаза, смотри, что я делаю, это же придется делать и тебе.
Наталья набрала полные легкие воздуха и, прижавшись своим ртом ко рту Степана, резко выдохнула в него и на мгновение замерла, затем отвела свой рот и воздух с шумом вышел из легких Степана. Досчитав вслух до семи, Наталья повторила процедуру, потом еще и еще, при этом заставила Галю вслух отсчитывать количество процедур. Перед двадцатой Наталья сказала:
— Сейчас, после этой процедуры, мы с тобой быстро поменяемся местами и следующие двадцать выполнишь ты, а я пока отдохну.
Галя сделала все, как сказала Наталья, но она задрожала от мистического страха, когда после первого Степиного «выдоха» почувствовала на своем лице холод и ощутила неприятный запах выдыхаемого воздуха. Казалось, ее вот-вот стошнит, хотелось закричать, все бросить и убежать. Наталья почувствовала Галино состояние, погладила ее по руке и тихо сказала:
— Терпи, дочечка, терпи! Это же наш Степа, мы должны это делать, кроме нас некому.
Подошло время второго этапа и Галя, переборов себя сделала, его как надо, а дальше стало легче. Сменяя друг друга, женщины продолжали делать принудительное дыхание Степану. Сколько времени это продолжалось, никто из них не знал, но вот где-то в селе пропел петух, ему ответил второй, потом третий… Гале казалось, что этот нестройный петушиный хор звучит у нее в голове и вызывает острую боль, она боялась, что вот-вот она потеряет сознание. Открыв глаза, посмотрела в окно, небо заметно посерело. «Вот уже и утро! Все по-прежнему, наши старания ни к чему не привели, надо поговорить с мамой, пора прекращать, Степу уже не вернуть!» Слезы наполнили глаза и тонкими струйками полились на подушку. Наталья, сердцем почувствовав состояние дочери, погладила ее по голове и тихо сказала: «Потерпи еще, дочечка, уже немного осталось.» Галя согласно кивнула и, чтобы не огорчать мать, обреченно в очередной раз выдохнула в Степана и уже привычно сжав плотно рот, затаила дыхание, чтобы меньше чувствовать запах выдыхаемого воздуха, и с закрытыми глазами стала ждать. Выдох последовал не сразу, как в предыдущие разы, а с небольшой задержкой и выдыхаемый воздух был теплее обычного. «Наверное, показалось», — подумала Галя. Она едва дождалась следующей процедуры, и когда Степан после задержки выдохнул уже ощутимо теплый воздух, не выдержала и громко воскликнула: