– У кузнеца дочь – горгона. На кого посмотрит – все. Конец. Он ее обычно на сеновале прячет, но это когда гости. А так она по дому вольно расхаживает, может еще и на двор выйти. Так что не глазей в ту сторону от греха.
Шурик осторожно захихикал.
– Зря смеешься. Вот по весне мельников сын к кузнецу заходил. Посидели они, выпили вроде. Дождь еще шел. Ну вот, значит, сидели они, сидели, а там мельников Володька и домой засобирался. За забор вышел – дождь в грозу перешел. А Володька у кузнеца зонт забыл. Ну и решил вернуться. У нас тут зонт – редкая вещица, ценная. ЦУМов мы не держим. Вернулся в дом, значит, а горгона как раз спустилась. Посмотрела она на него – и все. Нет больше Володьки.
– Помер? – осторожно спросил Шурик.
– Да если б помер, – махнул рукой Иван. – Пропал Володька. Вот на месте и пропал. Был человек – и нет его.
– А милицию вы тоже не держите? – уточнил Шурик.
– К чему она нам? – удивился Иван. – У нас тут все свое. И милиция, и суд. А ты как думаешь?
Шурик поежился, несмотря на плюс тридцать.
– Я, – осторожно начал он, – думаю, что все горгоны остались на страницах переизданий мифов Древней Греции. А кузнец вашего Володю, думаю, по пьянке стукнул неудачно и закопал в огороде.
– Вы, – вздохнул Иван, – городские, в жизни смыслите мало. Вам окно в настоящее телевизор загораживает. Убил-закопал… Ты в жизни много раз видел, как человек человека убил да закопал? То-то же. А всё туда же. Криминальная хроника.
– Я, – Шурик поправил очки, – в жизни и горгон ни разу не видел.
– Вот и не увидишь, дай господь. Если, конечно, глазеть на кузнецовый дом не станешь…
Иван резко остановился и охнул. Навстречу по пыльной деревенской дороге медленно катилась телега, запряженная усталой, видимо, очень пожилой лошадью.
– Вспомнишь черта, – прошептал Иван.
– Кто там? – спросил Шурик. – Ваш кузнец?
Иван осторожно кивнул, не отрывая взгляда от приближающейся телеги.
– А зачем вы туда смотрите? – весело поинтересовался Шурик. – Вдруг горгона там? Посмотрите и пропадете. А?
Иван с сожалением перевел глаза на Шурика:
– Вот ведь ты дурак… Да он же в райцентр едет.
– И что?
– И то. Как он ее с собой возьмет? Полгорода погубит.
Поравнявшись с ними, телега притормозила. Крепкий смуглый пожилой мужчина внимательно осмотрел Шурика, пожевал губами и улыбнулся:
– День добрый.
Иван мрачно качнул головой и молча пошел вперед.
Мужчина весело подмигнул Шурику, стукнул лошадь ивовой веточкой по крупу, и телега двинулась дальше.
– Как-то невежливо вы… – заметил Шурик.
– Вот я и говорю, ученый, что ты дурак, – покачал головой Иван, три раза перекрестился и сплюнул.
* * *Шурику не спалось. Комната, выделенная ему Иваном, была уютной, кровать мягкой, воздух избы был не затхлым, как это часто случается, а приятно пах сушеными травами, но Шурику все равно не спалось.
«Интересное место, – думал он, – странное, но интересное. Самое место для исследователя. Надо, что ли, сходить и посмотреть, что там за дочь у кузнеца такая».
– Даже не вздумай, – внятно заявил Шурику внутренний голос.
– Заткнись, – привычно оборвал его Шурик и подумал, что машина забарахлила все-таки очень удачно, слава отечественному автопрому.
Ивану тоже не спалось: из соседней комнаты, которую Шурик окрестил «гостиной», доносились осторожные шаги и приглушенные голоса… Да у хозяина гости! Шурик рывком сел на кровати и прислушался. Нет, не разобрать. А вот если подобраться поближе к двери…
Шурику было немного неловко, но он оправдал себя тем, что все-таки приехал по делу, а разговор может оказаться интересным. Так оно и было.
Гости Ивана – этнограф насчитал двоих – обсуждали странное.
– Он уезжает раз в несколько лет. Если не сегодня, то когда?
– Она на сеновале спит. Дай огню только заняться – не выйдет уже.
– Володьке-то уже все равно не поможешь.
– Не скажи. Если горгона умрет, он может вернуться.
– А вдруг нет?
– А если нет, то хотя бы другие не пропадут.
Шурик слушал, хлопал глазами и не верил своим ушам. Они собираются поджечь дом. Они хотят убить горгону. Вот тебе и криминальная хроника.
* * *Сказать, что Шурику было страшно, – это ничего не сказать. Нет, ну он, конечно, представлял себя Джоном Макклейном, когда смотрел «Die Hard», «Крепкий орешек» в нашем дурацком переводе. И он, конечно, сто раз мысленно жертвовал собой ради всего человечества. Это когда «Армагеддон» смотрел. Ну так то одно. А красться за убийцами по незнакомой Деревне в практически абсолютной темноте (искусственного освещения здесь, разумеется, не было) это совсем другое.