- Ну и монстры! - определил незнакомец, сокрушенно покачав головой, и в поисках других диковин прошел дальше, пока не заметил дверь с надписью: "Комната шахматню-шашечной секции".
Первое, что он увидел, войдя в нее, была монументальная фигура толстяка, начальника заводского конструкторского бюро инженера Ляликова. На многих досках шла игра, но Ляликов сидел перед столиком над расставленными фигурами одиноко, в позе паука, подстерегающего неосторожную муху. Подстеречь же ее было не так-то легко. Шахматисты завода отлично знали, что в руки Ляликова попадаться нельзя: мало того, что обязательно обыграет, но и ехиднейшим образом посмеется над жертвой.
Незнакомец, естественно, этого не знал, а Ляликов, увидев неизвестное лицо, возмечтал о пролитии крови и приветливым движением руки указал На стул против себя.
- Легонькую партию? - невиннейшим тоном предложил он, прищуривая и без того маленькие, заплывшие жиром глазки.
Незнакомец занял место. Играть белыми выпало ему, и он, не раздумывая, выдвинул вперед пешку, коротко осведомившись, как играет противник.
- Неквалифицированный любитель, - еще более прищурившись, ответил Ляликов. - Играю в силу третьей категории.
- Вот и я примерно так, - ответил незнакомец. В течение первых двенадцати ходов партия развивалась быстро, но наступил момент, когда Ляликов задумался: незнакомец не сделал в дебюте ни одной ошибки и прочно удерживал инициативу. Только переведя игру в миттельшпиль, Ляликов несколько облегчил свое положение, но удивительно: стоило ему построить какой-нибудь план атаки, сейчас же возникала контругроза. На двадцать четвертом ходу между противниками произошел многозначительный разговор.
- Так вы, ягодка, утверждаете, что играете в силу третьей категории? спросил Ляликов. - Этакий вы плутишка, товарищ!
Незнакомец был много моложе Ляликова и из уважения к его возрасту ответил вежливо:
- Приоритет по части плутовства за вами! Я с первых ходов заметил, что вы - первокатегорник и знаете теорию дебютов.
- Допустим! - проворчал Ляликов. - А вы?
- Я - мастер.
Ляликов крякнул. Положение осложнялось тем, что столик, за которым шла игра, стал центром внимания всех любителей, моментально побросавших свои партии и превратившихся в свирепых болельщиков. Некоторые из чувства заводского патриотизма болели за Ляликова, но большинство (уж очень он всем насолил!) явно благоволило к незнакомцу. В этот вечер инженер Ляликов пожинал то, что сеял в течение многих лет.
После сорока восьми ходов "легонькая" партия перешла в сложнейший эндшпиль с малозаметным позиционным преимуществом у незнакомца.
- Предлагаю ничью! - сказал Ляликов.
- Согласиться на ничью мы успеем, - возразил противник. - У меня преимущество на ферзевом фланге.
- Правильно, но оно нейтрализовано моей проходной пешкой "с".
- Ее можно заблокировать.
- Попробуйте!
Партия, к великому удовольствию болельщиков, продолжалась и закончилась на восемьдесят втором ходу, когда незнакомец, заблокировав пешку, начал планомерный разгром шаткой позиции Ляликова на ферзевом фланге.
- Сдаюсь! - заблаговременно заявил Ляликов, любивший "присобачивать маты" другим, но вовсе не хотевший видеть своего короля в положении загнанной собаки.
Аудитория встретила его заявление гулом одобрения. Но вполне болельщики удовлетворены все-таки не были: им не терпелось узнать, кто победил непобедимого Ляликова. Тот же вопрос интересовал и самого начальника конструкторского бюро.
- Теперь, дорогой мой ягодка, нам необходимо познакомиться... Александр Александрович Ляликов, начальник конструкторского бюро.
Пожимая руку недавнего партнера, незнакомец отрекомендовался:
- Петр Борисович Назаров, старший научный сотрудник...
И он назвал научно-исследовательский экспериментальный институт станкостроения с таким заковыристым названием, что все присутствующие рты разинули. Не растерялся один Ляликов, быстро спросивший:
- Это ваша была статья о конструкции ДЧМ-3174?
- Моя.
- Дельно написано. В наши края зачем, не секрет?
- Ни малейшего. У вас на заводе устанавливаются станки нашей конструкции, и я хотел бы ознакомиться с процессом их освоения. Кроме того, меня интересует опыт передовиков-станочников. У нас есть своя база - экспериментальный завод, но, признаться, тесновато там, да и обстановка тепличная.
- Ну уж у нас-то, ягодка, вы полный простор найдете! Целина!.. И климат довольно суровый... Рабочий, Знаете ли, климат... Долго пробыть думаете?
- До конца освоения.
- Вот и великолепно: будем встречаться. Поучите меня играть.
Язык Ляликова говорил одно, глаза - другое. В них нетрудно было прочитать жажду реванша.
Что касается последующего разговора двух конструкторов, то он завел бы автора в такие дебри технологии машиностроения, что он предпочитает сознаться в невежестве. Тем более, что главное он сделал: познакомил читателей с двумя новыми персонажами повести.
1
После пережитой тревожной ночи Игорь Куликовский испытывал некий душевный кризис. При всей своей трусости, доказанной столь наглядно, он был болезненно самолюбив. Чем больше доходило до него насмешек (а недостатка в насмешниках и особенно в насмешницах не было), тем более он озлоблялся, причем озлобленность эта странным образом смешивалась с ненавистью и завистью к Голованову, Татарчуку и Карасеву. Особенно к последнему. Сам Леонид Карасев, узнав об этом, был бы очень удивлен: он меньше других смеялся над Куликовским и искренне продолжал считать его приятелем.
Происходило это от великой разницы характеров. Карасев легко и быстро забывал маленькие неприятности, Куликовский старательно, почти любовно хранил о них память. Не мудрено, что со временем они разрастались в его представлении до исполинских размеров. Особенно памятен был ему случай трехлетней давности, когда Карасев, освоив резание керамическими резцами, впервые переключил станок на большее число оборотов. Вышло чисто случайно, что Карасев довел число оборотов до 1100 в то время, когда около его станка стоял Куликовский. Все произошло молниеносно: от станка дохнуло жарким масляным ветром, стружка побежала с удвоенной быстротой, звук резания стал выше... Куликовскому показалось, что станок разлетается вдребезги. Неведомая сила так и отбросила его в сторону. Карасев улыбаясь, сказал: