Происшествия начались сразу после моста, в километре от поселка. По дамбе прокладывался газопровод, и с нее сняли асфальтовое покрытие, временно закрыв проезд. Леонид развернул машину и, спустившись с дамбы, поехал в объезд по испорченной дождями грунтовой дороге. Незадолго до его "Москвича" здесь пробивался тяжелый грузовик. По глубоким отпечаткам двойных покрышек было видно, с каким трудом вылезал он из последней колдобины, забросанной множеством жердей. Зная, что придется возвращаться в потемках, Леонид постарался запомнить опасное место. Дальше шли благоустроенные улицы города. Путь "Москвича" закончился на противоположной окраине Таврова, около новенького частновладельческого домика. Сумерки еще не совсем сгустились, и Леонид сумел разобрать на номерном знаке фамилию хозяина: Сироткин.
- До дождя успели! - сказал, вылезая, Сергей Семенович. - Зайдем на пять минут.
- Я здесь подожду.
- Экий дикарь, боишься с добрыми людьми познакомиться!
В кабине стоявшей машины было невыносимо душ-до, и это заставило Леонида вылезти.
Не в пример Карасевым "добрые люди" Сироткины жили замкнуто. За высоким забором с протянутой над ним колючей проволокой остервенело бесновалась овчарка. Калитку открыли не скоро: брали на цепь пса, потом ходили за ключом.
Впрочем, хозяин, маленький плешивый человек в чрезмерно пестрой пижаме, встретил гостей с хлопотливой до подобострастия приветливостью и настоял, чтобы они прошли в дом.
Как ни безразлично относился Леонид к окружающему, обстановка в доме Сироткиных не могла не поразить его своей необычайностью. В основном она состояла из шкафов. Шкафы загромождали прихожую, толпились в столовой, выглядывали из спальни. Шкафы - дубовые и отделанные под красное дерево, двойные, тройные и одинарные, глухие, зеркальные и остекленные - полновластно завладели жилплощадью, вытеснив из дома все, что не могло служить целям скопидомства и стяжательства. В их царстве не было места ни для картин, ни для цветов, ни для книг. Единственный предмет культурного обихода - отрывной календарь висел на дверном косяке, и вид у него был такой взъерошенный и испуганный, точно он был готов в любую минуту сорваться с гвоздя и бежать без оглядки. От шкафов исходил удушливый запах нафталина.
"И могут же люди так жить, - удивился про себя Леонид. - А ведь живут, и довольны!"
И верно: лицо хозяйки, дебелой блондинки, куда более солидной, чем ее щуплый муж, так и светилось самодовольством. Распахнув дверцы буфета, она звенела посудой.
- Нам ехать нужно, - сказал Сергей Семенович, заметив хозяйственные приготовления Сироткиных.
- Успеете доехать, не пешком пойдете. Без угощения гостей отпустить - не мой обычай, - говорил хозяин, хлопотливо помогая жене. - Да и погоду лучше переждать.
Заглянув в окно, Леонид увидел, что начинается очередная гроза.
- Трудно будет назад добираться, - сказал он Сергею Семеновичу.
Сироткин словно обрадовался:
- Ночевать останетесь! Не в обиде будете - жестко не положу. Дождь, по всему видно, долго лить будет.
Точно в подтверждение его слов, по стеклам окон забарабанили крупные капли.
Тем временем хозяйка накрывала на стол. Сироткин разлил из графина настоенную на лимонной корке водку.
- Прошу, гостечки... Едет чижик в лодочке в генеральском чине. Не выпить ли водочки по такой причине?
Сергей Семенович и Сироткин выпили. Леонид пить не стал.
- Что ж ты?
- Не хочется. Ехать надо, дядя.
- Всегда ты этак: "ехать, ехать"! Поедем, когда дождь пройдет, здесь над нами не каплет.
В висках у Леонида стучало от духоты, тесноты комнаты и противного запаха нафталина. Очень хотелось пить, но попросить хозяйку дать стакан воды он стеснялся.
- Едет чижик под дугой, не выпить ли по другой? Веселье Сироткина, сыпавшего присказками, казалось Леониду неискренним. Что-то фальшивое и натянутое слышалось в громком смехе хозяйки. Он со злобой выпил стоявшую перед ним стопку водки. Жажды, конечно, не утолил, но заслужил похвалу Сироткина.
- Вот дело! Да вы кушайте, не стесняйтесь.
- Я есть не хочу, вот пить очень хочется.
- Пить хотел, а молчал! Анечка, принеси, скорее бутылочек пять пива. Оно в холодильнике.
Пиво оказалось такое холодное, что стакан запотел, Леонид с жадностью выпил один за другим несколько стаканов.
- Едет чижик в карете...
Чижик мог ехать до бесконечности.
- Дядя, да поедем же! У нас дома никого нет.
- Как никого нет? А Ивана Ивановна?
- Едет чижик в мундире, те выпить ли четыре?
- Сергей Семенович, Лилиан, наверно, беспокоится.
При упоминании имени дочери Тыкмарев поднял голову.
- Лилиан? Что с Лилиан?
- Я говорю, Лилиан ждет и беспокоится. Походило на то, что Сергей Семенович сразу протрезвел. Озабоченно потерев рукой лоб, он резко поднялся, ударившись спиной о ближайший шкаф.
- Едет чижик в халате, не выпить ли...
- Едем, Леня! - Позвольте, гостечки, а чижик?
- Ну тебя с чижиком!.. Так ты не забудь, половину передашь Виноградову.
- Будьте благонадежны, Сергей Семенович, не первый год работаем... Но уж "посошок" на дорожку обязательно выпить надо!.. Ехал чижик через лог, пора вы пить посошок... Уважьте хозяина, а то пути не будет.
Держа в руках стопки, Сироткин загораживал гостям узкий проход между шкафами, и им пришлось уступить Но хоть и выпили посошок, а пути не вышло.
4.
Гроза или пиво было тому виной, но проскочить опасное место под дамбой Леониду не удалось. Заехав в разлившуюся после нового ливня лужу, машина потеряла разгон и остановилась, осев на задние колеса.
В таких случаях для водителя самое главное - не терять выдержки и терпения. Хватит выдержки и терпения - выход обязательно найдется. Но Леонид погорячился. Понимая, что Тыкмарев, которого в машине окончательно развезло, помочь ему ничем не может, он решил приподнять заднюю порожнюю часть легковой машины рычагом, благо под руками оказалась лежавшая в грязи толстая и длинная жердина. На вид она была вполне надежна. Подведя ее под задний мост, Леонид напряг все силы, стараясь приподнять и вытолкнуть машину. Такая затея была бы непосильна даже для самого Татарчука. Вдобавок жердь оказалась надломленной проехавшим по ней грузовиком! При вторичной попытке Леонида она с сухим треском разлетелась надвое, и Леонид упал вперед так неудачно, что попал ладонью левой руки "а острый и неровный торец обломка жердины. Выбираясь из лужи, он не сразу осознал, что произошло. Боль пришла через несколько минут. Прижимая раненую руку к груди. Леонид стал карабкаться на дамбу, где аварийная бригада газопроводчиков откачивала воду из залитой траншеи.