<p>
Жилищный вопрос</p>
Огромный бледно-розовый слон поднял вверх хобот и оглушительно затрубил. Все вскочили на ноги. Или на то, что их заменяло. Вскочил и Антуан Петров. Проклятый мышонок его об этом не предупредил, но догадаться было нетрудно - правила Галактического Суда, похоже, не слишком отличались от правил суда земного. Ещё одна заморочка для уфологов...
Мышонок, сидевший на плече Антуана тоже поспешил встать на задние лапки, покачнулся, чуть не упал, но в последний момент сумел восстановить равновесие, ухватившись крепкими маленькими зубками за ухо Петрова. Тот сморщился от боли, но от комментариев воздержался - Полномочному Представителю Человечества нужно быть очень осторожным в высказываниях. Да и мышонка обижать нельзя. Ибо то был не мышонок, а феньтуанин. А феньтуане были единственной разумной расой, согласившейся защищать землян в Галактическом Суде. Причём, и это было очень важно, совершенно бесплатно.
Дело в том, что денег у человечества не было. А были долги. Двадцать восемь секстиллионов галактических единиц. Так, во всяком случае, выходило по подсчётам луннуров - симпатичных пушистых зверюшек с большими и очень красивыми хвостами. Когда-то, на ранних ступенях эволюции, эти хвосты служили им для заметания следов. Сейчас это было просто украшение и предмет национальной гордости. А для заметания следов луннуры теперь использовали другие методы. В чём земляне и имели счастье убедиться на собственном опыте.
Долгожданный Контакт произошёл сто двенадцать лет назад по земному летосчислению. Пессимисты, ожидавшие вторжения страшных монстров с бластерами в зубах и когтях, были посрамлены. Зубы и когти у луннуров действительно были, но агрессивные намерения отсутствовали начисто. Были они милы и добродушны, и сразу же открыли человечеству неограниченный кредит. На очень льготных условиях. Первые сто лет платить вообще не надо было ничего. Только брать. Вот люди и брали. Тем более, что давали всем: государствам и корпорациям, частным лицам и общественным организациям, пенсионерам и грудным младенцам.
Разумеется скептики и пессимисты продолжали ворчать. Да люди и сами были не дураки. Но... Ведь в кредит можно было приобрести такие чудесные вещи! Летающие автомобили и плавающие автобусы, генераторы грёз и синтезаторы реальности, тёплые и абсолютно прозрачные комбинезоны, позволившие земным красавицам щеголять в бикини и топиках даже в самые лютые морозы... А оружие?! Силовые поля и дезинтеграторы, космические танки и подземные ракеты... Те самые пресловутые бластеры любых размеров и калибров... Как тут было удержаться? Особенно после того случая с четыреста сорок седьмым военным флотом.
Сейчас-то об этом мало кто помнит, а тогда... Флот этот, принадлежавшей одной Очень Могучей Державе, прибыл к берегам небольшого островного государства Туара-Понга для проведения плановых боевых стрельб. В той Державе как раз проходили очередные президентские выборы, а, по сложившейся традиции, перед выборами нужно было где-нибудь пострелять. Совсем немного и без всяких дурных целей. Туара-Понга была целью идеальной, так как весь её военно-морской флот состоял из трёх тяжёлых пирог и двух, купленных по случаю, лёгких резиновых надувных лодок. Кто же мог подумать, что коварный вождь-президент Мбана III, взял у луннуров в кредит маленький чёрный ящичек...
Скандал был ужасный. Президента не выбрали на второй срок. А флот, заключённый в красивую полупрозрачную сферу, до сих пор стоит у берегов Туара-Понга, весьма способствуя развитию туристического бизнеса на этом маленьком островке. Чёрные ящички пошли нарасхват. Всё остальное тоже.
Незаметно пролетели сто лет. Наступило время расплаты. Человечество забеспокоилось. Особенный шок испытали те, кто подписывал самые первые кредитные договоры. В своё время они с лёгким сердцем брали в долг со столетней рассрочкой, не очень надеясь прожить так долго. Наиболее ответственные, с лупой изучив тексты договоров и не обнаружив никаких упоминаний о переходе долга на детей и внуков, тоже успокоились. Только теперь стало понятно изощрённое коварство луннуров, поставлявших наряду с прочими чудесами и средства для продления человеческой жизни. Очень эффективные, надо сказать, средства...
Экономисты и промышленники получили задание выяснить, какие из земных товаров могут иметь сбыт на галактических рынках. Ответ был коротким и категоричным: "Никакие". Появилось несколько фантастических романов, в которых несчастных людей продавали за долги в галактическое рабство. Впрочем кончалось всё в тех романах благополучно: люди в конце концов освобождались и задавали космическим поработителям хорошую трёпку. Но не все были уверены, что так будет и в жизни. Беспокойство нарастало, кое-где переходя в панику.
Всех успокоила книга известного экономиста Джорджа Смита-Полонского. Автор с цифрами в руках доказывал, что рабство давно уже списано в архивы истории ввиду полнейшей экономической неэффективности. Тем более не имело никакого смысла превращать в рабов существ неспособных произвести хоть что-то полезное поработителям. А для тяжелых неквалифицированных работ и удовлетворения садистских наклонностей давно уже существуют роботы. Безотказные, терпеливые и снабжённые блоками абсолютной любви к хозяевам.
Книга была написана сухим академическим языком и содержала огромное количество многостраничных формул. Но мгновенно стала бестселлером. Общий тон сразу переменился. Над луннурами стали добродушно посмеиваться. Многочисленные карикатуры изображали человека, заваленного галактическими подарками и радостно улыбающегося, а рядом с ним - луннура, озабоченно скребущего лапой свой меховой затылок.
Сами луннуры, похоже, оценивали ситуацию также. Во всяком случае, выплат они по прежнему не требовали, а только лишь информировали время от времени Координационный совет Земли о сумме все возрастающего совокупного долга человечества. К этому тоже относились добродушно - должны же бедные луннуры получать за свои деньги хоть какое-то удовольствие...