Анюта, Лаврик и Мухтар побежали вдоль нити, но клубок догнать не смогли. Да это и не нужно было, потому что красная нить отчетливо указывала дорогу и сбиться с пути было невозможно. Ребята углубились в густой лес.
— Что-то вы рановато расслабились, — напомнила Анюта Лаврику и Мухтару. Отдохнули, наелись… Не забывайте, что мы находимся в тридевятом измерении и нас подстерегают вполне серьезные опасности.
Как бы в подтверждение Анютиных слов деревья заскрипели вершинами и стволами, а из чащи донесся вой какого-то неведомого зверя. Другой, еще более неведомый зверь, ответил ему грозным рычанием.
— Кого мы должны повстречать по прогнозу Бабы-Яги? — спросила у Лаврика побледневшая Анюта.
— Баранца, — простучал зубами Лаврик. Мухтар взвизгнул от страха.
— Кто такой Баранец? — спросила Анюта.
— Наполовину куст, наполовину зверь, — сообщил Лаврик.
— Хищный или травоядный? — уточнила вопрос Анюта.
— Не знаю, — сказал Лаврик. — Он очень редко встречается в сказках.
— Тогда надо было кроме папиной Книги взять еще и Красную книгу сказок! — воскликнула Анюта. И вдруг совсем поблизости раздался грозный рев: «Б-б-э, б-б-э!» Путеводная нить пролегла через лесную полянку и указывала путь между двумя большими колючими кустами.
— Б-б-э!!! — ревели от голода страшные кусты.
На их тонких ветках, словно грозди неведомых плодов, покачивались черные каракулевые шапки-ушанки. Они хлопали длинными кудрявыми с тесемками ушами, как челюстями, и горе тому, кто попадался им! Даже храбрый Мухтар при виде Баранца поджал хвост и прижал к голове свои ушки.
— Хищник! — без сомнения объявила Анюта. — Провожу эксперимент!
Анюта подняла с земли палку и бросила в левый куст. В тот же миг шапки-ушанки перемололи палку в порошок. Даже правому кусту, который тут же потянулся своими каракулевыми пастями, ни крошечки не досталось.
— Нам между ними не пройти, — сделала вывод Анюта. — Проклятая баранина! Волка на нее натравить, что ли?
И как бы в ответ на эти слова из чащи донесся волчий вой.
Мухтар сразу же осмелел, потому что волк был существом знакомым, разбудившим в нем охотничьи инстинкты.
— Сидеть! — приказал Лаврик и спросил у Анюты: — А кто сказал, что нам нельзя отклоняться от путеводной нити? Если мы будем идти, как бараны, по раз и навсегда заданному маршруту, мы никогда не придем к цели.
— Логично, — согласилась Анюта, — но это из области неевклидовой геометрии.
— Географии, — поправил Лаврик.
И они поступили самым простым образом — обошли кровожадные кусты стороной. Как ни бесновались каракулевые уши, с каким зловещим свистом ни рассекали воздух бешеные тесемки, достать до Лаврика, Анюты и Мухтара они не смогли.
Ребята сделали небольшой крюк и вернулись к путеводной нити.
24
Теперь красная нить пролегла через степь. Это тоже был замечательной красоты пейзаж.
— Меня очень тревожит, — сказал вдруг Лаврик, — что мы никого не встречаем нуждающегося в помощи. Какого-нибудь зайчика, которого надо распутать, яблоньку, которую надо отряхнуть, царевну, которую надо освободить…
— Ты стал рассуждать скучно, как взрослый, — заметила Анюта. — Взрослых тоже чуть что тянет на благотворительность.
— Это не благотворительность! — возразил Лаврик. — В сказках всегда мы кого-нибудь выручаем, а они нас потом из еще большей беды выручают.
— По принципу «ты — мне, я — тебе»? — уточнила Анюта. — Нет уж, Лаврик, если помогать, то только бескорыстно. Как нам Баба-Яга помогла. И вообще, давай поторапливаться! Если мы не встречаем на пути никаких препятствий, значит мы очень нужны там, куда идем.
25
Тропинка круто поднималась на холм.
Вдруг Анюта, Лаврик и Мухтар увидели конец красной нити. Это был не тот конец, к которому они шли, а тот, который они оставили мирно лежать на берегу речки. Этот конец нити только мелькнул перед ними и быстро-быстро умчался на вершину и скрылся. Будто кто-то стоял за холмом и снова наматывал на клубок размотавшуюся волшебную нить.
Опасность навсегда сбиться с пути заставила наших героев бегом подняться на холм. И все-таки они опоздали: на вершине тропинка обрывалась и непонятно было, где среди степных трав еще несколько секунд назад лежала красная путеводная нить.
— Мухтар! След! — приказала Анюта.
Мухтар поднял уши и наклонил голову, вспоминая, что означает эта полузабытая команда.
— След, Мухтар, след! Ищи!
Мухтар наконец вспомнил, понюхал воздух, потом землю, радостно взвизгнул и рванулся вперед с такой силой, что Анюта еле удерживала его за веревку.
Радости Мухтара не было предела. Никогда в жизни он не приносил никому никакой пользы. Хозяева кормили его, выгуливали, вычесывали, заставляли стоять на задних ногах, служить, давать лапу, но никогда не поручали ни одного серьезного дела. И только здесь, в тридевятом измерении, Мухтар впервые почувствовал себя не декоративной собачкой, а настоящим служебным псом.
Мухтару открылся смысл жизни: жить надо так, чтобы самому себя уважать. Теперь гордый Мухтар ни за что не позволит себе потерять след. Он обязательно приведет Анюту и Лаврика туда, куда укатился волшебный клубок!
26
Мухтар привел Анюту и Лаврика к огромному дубу. Дети могли видеть такой только на картинках или в кино. Только для того, чтобы обойти его ствол кругом, нужна была целая минута!
Мухтар обходить ствол не стал. Он бросался вверх и звонко лаял на кого-то, кто прятался в густых ветвях. Этот «кто-то» начал бросать в Мухтара желуди, а желуди на огромном дубу росли размером в целую чайную чашку. Поэтому первый же желудь, попавший по носу, заставил пса заскулить и жалобно поджать хвост.
— Эй, вы, спуститесь, пожалуйста! — крикнула Анюта тому, кто прятался в ветвях.
— Это еще зачем? — спросил из ветвей противный голос.
— Вы не видели наш волшебный клубок? — спросила Анюта.
— Видел. У меня он, — сообщил противный голос. — Сейчас я спущусь и покажу его вам. Мне будет приятно видеть ваши лица, когда вы поймете, что клубок к вам никогда не вернется! Только зверя подержи, девочка! Не хочу, чтобы он мне последние штаны порвал.
Анюта взяла Мухтара за веревочный ошейник.
— Знаешь, кто это? — спросил Лаврик и шепнул имя Анюте.
— Не может быть! — возразила Анюта.
— Все сходится, — сказал Лаврик. — Огромный дуб среди поля. На дубу гнездо…
— Да… Влипли… — задумчиво пробормотала Анюта.
Наверху заскрипел какой-то давно не смазывавшийся механизм и на ржавых цепях в плетеной корзине спустился обитатель дерева. Физиономия у него была небритая, одежда штопаная, под глазом красовался синяк, а на щеке — царапина. Вид его при этом был устрашающим, хотя и держал он в руках спицы и вязал из клубка волшебных ниток себе свитер.