Хрипловатый голос жрицы, всегда звучавший столь уверенно, снисходительно и иногда надменно, сейчас не походил сам на себя. Дин внезапно подумала, что понятия не имеет, сколько её собеседнице лет. Иногда та казалась молодой, даже юной. Это впечатление подтверждали быстрые легкие движения, нежная кожа на тонких девичьих запястьях – все те неуловимые приметы, из которых складывается наше восприятие любого человека.
Но потом она отбрасывала капюшон, открывая лицо. Тоже молодое, без морщин и каких-либо следов прожитых лет – свойственных человеку следов. Это было лицо мраморной статуи. Древний мрамор был гладким и белым – если не всматриваться слишком пристально в сеть покрывших его тончайших прожилок. Или трещин?
Вновь пройдя между обрядовых чаш, жрица достала из глубокой каменной ниши круглую шкатулку.
- Может быть, я все-таки могу кое-что сделать, - в раздумье повторила она. – Кое-что небесполезное. Раздевайся.
Дин вздрогнула. Она ожидала мудрых советов и долгих разговоров, но никак не этого. Тем не менее, ее доверие к обитательнице Горного храма было столь велико, что она послушно взялась за шнуровку платья.
- Постойте, послушайте! – оклик совсем забытого Шейра раздался в золотистом полумраке совершенно неожиданно.
Рыжий мерзавец стремительно пересек зал и встал между Дин и жрицей, заслоняя ее плечом.
- Дикарские ритуалы, смутные предсказания, всеми забытые боги, которых не чтят ни в одном из известных мне пантеонов. Все это, безусловно, прекрасно. В сказках, которые малахольные менестрели рассказывают по захолустным деревушкам вроде этой вот. Но давайте не заигрываться, ваше высочество.
Жрица улыбнулась.
- Здесь нет богов, мальчик. Здесь только я.
Дин не видела лица этого человека, но уже достаточно была с ним знакома, чтобы вообразить насмешливое выражение, промелькнувшее в зеленых глазах при этих словах.
- Горная мать, если не ошибаюсь?
- Да, меня так называют. Здесь. А теперь отойди в сторонку и не мешай нам. Мужчина в таком деле не может принести никакой пользы.
Шейра расхохотался. А потом развернулся к Дин.
- Ваше высочество, идемте домой. Наша прогулка затянулась до неприличия.
Дин вздохнула. Неприличным было все с самого начала. Теперь это не имело значения. Она ухватила Шейра за локоть.
- Нет.
Рыжий обернулся.
- Нет? Что вы хотите этим сказать, сударыня?
- Мы пойдем домой только после того, как завершим дела здесь. Я бы предложила вам убираться прямо сейчас, но, кажется, вы навязали мне свое общество для защиты от опасностей и пересудов? Вот и выполняйте.
- Вы уверены? – ухмыльнулся этот человек.
- Да.
Дин решительно вышла из-за его спины и все-таки распустила шнуровку, позволяя платью упасть к ее ногам. Туфли и чулки последовали за ним.
Шейра с проклятиями, явно не предназначенными для слуха нежный дев, шарахнулся в сторону.
- Корсет. Сорочку тоже, - невозмутимо приказала жрица.
Дин повиновалась.
- Ты красива, - одобрительно заметила жрица. – Телом меньше, чем душой, но достаточно для того, что тебе предстоит.
Открытая шкатулка была наполовину полна искристого снадобья цвета чистого берилла, источавшего аромат цветущей липы и дождливого вечера. Кончиками пальцев жрица принялась наносить мазь на плечи и спину Дин. Снадобье чуть холодило кожу, но неприятным это не было. Странный, похожий на волшебные письмена узор постепенно покрывал все тело рингайской принцессы. Ожерельем – длинную шею, спускаясь в ямочку между ключиц. Плащом – спину, обрисовывая два крыла на лопатках. Широким поясом обвивая тонкую талию. Когда жрица коснулась высокой груди Дин, девушка попыталась отстраниться. Это действительно было неприлично и как-то по-дикарски. Но лучистый взгляд, брошенный из-под длинных ресниц жрицы, и ее ободряющая улыбка легко развеяли и смущение, и сомнения. Тонкие плети рисунка обвили руки до кончиков пальцев и ноги до узких ступней. Единственным, чего не коснулось плетение, были шрамы, уродующие левую сторону лица Дин.
- Теперь последнее, - сказала жрица, выпрямляясь. – Нужна капля твоей крови. Протяни руку.
- Что? – непрошенный Шейра вновь не сумел смолчать.
- Капля крови, - терпеливо повторила жрица. – Иначе заклятие сработает лишь наполовину.
Дин пожала плечами и протянула руку. Шейра ударил ее по запястью.
- Не смей! – а потом криво улыбнулся. – Простите, ваше высочество. Разумеется, я обращался к этой ведьме, а не к вам.