Они ехали по лесной дороге, бок о бок. Неугомонный Тареи умчался вперёд, а Эрметхарц следовал позади, вооружённый до зубов, как всегда ожидающий нападения везде вне стен дворца.
Рихдейр не спешил, запрокидывал бледное лицо к солнечным лучам, что пробивались сквозь густые кроны. Весь в этом сиянии, он казался моложе и каким-то лёгким, звонким и неземным.
Шейра раздражённо хмыкнул и поспешил развеять наваждение.
- Друг мой Рихдейр осведомлён, что его уважаемая матушка руководит отделкой северного крыла дворца для его невесты?
- Если ей это доставляет радость, - не поворачивая головы, задумчиво отозвался король, - то пусть делает, что хочет. Могу я побыть почтительным сыном?
- Ты внимательно меня слушал? – закатил глаза шут. – Северное крыло!Забытая богами развалина, от которой до твоих покоев идти как до Рингайи! Зачем тебе жена, которая спит неизвестно где?
- Зачем-то, - пробормотал Рихдейр.
- Стоять рядом с тобой на церемониях могу и я, - заявил Шейра. – А муж и жена должны спать вместе. В оной комнате. На одной кровати. Иначе никакой пользы, иначе зачем я ездил в Рингайу? Два раза!
- Тебе не понравилось? – тонкие губы короля тронула насмешливая улыбка. – Ты бросил меня так надолго и ещё и не получил от этого удовольствия?
- Мне понравилось, - заверил шут. – Почему ты не спросишь меня?
- О чём?
- Какая она, эта девочка из Рингайи? Неужели тебе совсем не интересно?
- Ты знаешь, когда мне было интересно, - холодно сказал король. – Это время навсегда минуло. От твоей протеже мне требуется кровь ре Ринхэ и хоть какая-нибудь способность к рождению наследника. Ничего больше.
Шейра усмехнулся. Нет, так дела не делаются, твоё величество.
- Она молода и здорова. Но если у вас будут разные спальни…
- Я король, если ты не забыл. Я не обязан терпеть её присутствие дольше необходимого.
***
Её величество вдовствующую королеву Шейра не то, чтобы побаивался, но – не мог не принимать в расчёт. Эта женщина уже давно доказала, что все замечает, не умеет прощать, а её любовь может быть пострашнее иной ненависти.
Так что требование прибыть в личные покои показалось Элоду не только избыточным, но и не обязательным к выполнению. Господин королевский шут попросту попытался улизнуть от этой встречи.
Милые фрейлины ожидали в коридоре, трогательно взмахивая ресницами, в то время как Шейра, перекинув через ограду балкона длинные ноги, встал на карниз и легко перешёл в более безопасное место. В маленький кабинетик при королевской спальне, который давно пустовал и никому кроме самого шута был не нужен. Иногда он здесь прятался – подслушивал тайные королевские беседы или просто дремал на кушетке, укрывшись собственным запасным плащом, заблаговременно припрятанным в уголке. Можно было бы и теперь так поступить. Или переодеться и пойти шататься по городу, заглянуть в пару трактиров, осчастливить пару прекрасных дам не особо строгих нравов.
Не тут то было.
Она сидела в кресле так ровно, будто проглотила копьё. Чёрная, худая до изможденности, с лицом, подходящим ведьме, а не заботливой матушке. Алтеррина ди Тамернэ, вдовствующая королева Алезии, выглядела в полном соответствии со своей зловещей славой. А ведь говорили, да и портреты это подтверждали, что в юности эта женщина была пышущей здоровьем и жизнью девицей, с пухлым нежным лицом и соблазнительными статями. Куда всё делось, а?
- Садись, - тоном, не предполагающим возражений, произнесла королева-мать.
Шейра хмыкнул в усы, изобразил наипочтительнейший поклон и таки сел – на низкую скамеечку. Потому что на таких, как эта женщина, смотреть необходимо снизу вверх.
- Рассказывай.
- Что? – наигранно удивился шут. – Всю свою жизнь? Так я это… недавно уже исповедовался!
- Не увиливай. Ты строишь козни за моей спиной.
- Я? Сударыня, я бы не посмел. Моё уважение к матери его величества безмерно.
Королева-мать сощурила глаза.
- Что за вздор о свадьбе?
Шейра замялся. Положение выходило незавидным. Он рассчитывал, что милейший Виалирр поговорит с матерью самостоятельно. Разумеется, это было самообманом. Государь предпочитал, чтобы все хлопоты совершались без его участия. Хорошо, если супружеский долг на кого-нибудь не соизволит переложить.
- Сударыня…
- Ты – змея, что мой сын пригрел на груди так неосторожно, - голосом Алтеррины ди Тамернэ можно было заморозить море. – Ты прополз в наш дом и собираешься разрушить его.
- Отнюдь, ваше величество, - искренне улыбнулся шут. – Я собираюсь помочь вам.