Дин залилась краской. Нет, она не хотела этого говорить. Но и терпеть издевательства дальше была не намерена. Таких, как она, не запирают в монастырях, уж это-то обе сестры знали наверняка.
- Я наследница Рингайи, Тани. Во мне древняя кровь ре Ринхэ, которую ты так легко отринула, открыв окно этому оборванцу. Ты предала наш дом, забыла о достоинстве, о чести. Ради чего?
Фиалковые глаза Алтанор засияли, сделавшись еще прекраснее. Восторг плескался в них вместе со странным сочувствием, причину которого Дин не могла понять. Ведь она хотела задеть сестру, унизить и обидеть. Не получилось.
- Ради любви, Дин. Ради того, за что и умереть не жалко, а не только, как ты сказала, забыть о древности крови. Ты просто не знаешь, что это, глупенькая моя Дин, да и не узнаешь уже никогда. Я горюю вместе с тобой, пусть ты мне и не веришь. Но так решили боги и чем тебе помочь, я не знаю.
- Они говорили обо мне, - упрямо покачала головой Дин. – Обо мне. Да и не может отец отдать твою руку такому, как он. Он никогда на это согласится.
- А твою, значит, может? – скривилась Алтанор. – Ты старшая дочь и наследница. Я всего лишь твоя прелестная сестренка. Неужели ты думаешь, что твоя рука ценится меньше из-за какого-то там увечья? Нет, милая, это тебя за такого, как Элод, никогда не отдадут. Меня – можно. В конце концов, он благородный дворянин и любимец короля. Ты для такого, конечно, слишком недостижимая добыча. Но я… Я – совсем иное дело.
Голос сестры журчал, будто воды Киатайи. Убаюкивал. Успокаивал. Вселял надежду. Будто и не было ничего страшного. Будто они вовсе не потеряли все в один день по вине этого самого королевского любимца. Будто этот человек явился в их дом не вором, а дорогим гостем. А почему бы и нет? Король и в самом деле осыпал его невиданными милостями и спускал ему выходки почище совращения дочери какого-то там всеми забытого герцога. Виалирр Рихдейр Второй мало считался со старой знатью, предпочитая окружать себя самым разнообразным сбродом, приравнивая их к потомственной аристократии специальными указами. Это знали все в Алезии, да и за ее пределами тоже. Может, его величество так расщедрился, что решил сделать Шейра повелителем Рингайи?
- Они говорили обо мне, - выныривая из затягивающего омута, повторила Дин.
Алтанор величественно повела плечами.
- Может быть, Элод решил устроить твою судьбу? Чтобы беспрепятственно жениться на мне? Выдать тебя за… ну хоть за Тареи или за Райенара? Хотя оба тоже недостаточно знатны… Может, все же его высочество Эрце наконец соблаговолит связать себя священными узами, как ты думаешь?
Эрце? Быть может. Это не звучало бессмыслицей, подобной всему сказанному прежде. Младший брат короля был красив, знатен и уже достиг того возраста, когда пора бы и остепениться. Особенно учитывая, что других наследников у государя Алезии не было и не предвиделось.
- Размечталась? – проницательно спросила Алтанор. – Будешь герцогиней, жить в почете и уважении. Думаю, в народе тебя даже полюбят. Ведь ты не какая-то там иностранка, а Рингайская принцесса. Будем встречаться с тобой при дворе, на приемах и балах.
Дин села на кровать и молча уставилась на свои руки. Это могло быть правдой. Это могло быть выходом для них всех. Отец так давно мечтал о чем-то подобном. Дом ре Ринхэ наконец свяжет себя с королевским накрепко. Дети Дин будут добавлять к гербу Рингайи Алезские звезды. А она принесет своему мужу в приданое герцогство, и, наверное, за это он начнет ее если не любить, то хотя бы ценить.
Наверное, она всегда хотела этого. Всего, что говорила Тани. Уважения, народной любви, замка с королевским гербом. Мужа, который будет посвящать ей подвиги на ратном поле и вести за руку на торжественных шествиях. Герцог и герцогиня Эрце всегда шли после короля, на всех церемониях и в храмах.
Нет, долгого пребывания при дворе она для себя не хотела. Для Алтанор – быть может. Если все сложится именно так, то именно Дин вызовет сестру к себе и устроит хоть в свиту королевы-матери. А сама, конечно же, выберет тихую жизнь в одном из многочисленных замков мужа. Будет ждать его вечерами у камина. Родит ему детей. Со строгими чертами Рингайских владетелей и серебряными глазами Алезского королевского дома.
- Дин?
Тани подошла ближе, обняла сестру за плечи.
- Не грусти, Дин. Вот увидишь, все сложится хорошо. Уже через месяц мы обе поедем в Ниару. И у нас будут деньги. Закажем себе новые платья, и туфли, и такие, знаешь, смешные шапочки, которые вот только вошли в моду. Я видела у Луни ре Тальпен.
Дин улыбнулась.