- Ты правда этого хочешь?
- Конечно, - непонимающе воззрилась на нее Алтанор. – Разве можно не хотеть? Это же королевский двор, глупая. Это сердце Алезии. Вся жизнь там, а не в этом древнем болоте. Там его величество. Ты будешь герцогиней Эрце, я супругой ближайшего друга короля. Мы будем видеть его величество каждый день.
Дин пожала плечами.
- Не знаю. Не уверена, что мне это нужно. Разве ты не слышала, что говорят про обычаи при этом дворе? И про его величество тоже.
Алтанор вспыхнула.
- Не слышала, Тани? И твой Элод ничего не рассказывал?
- С Элодом нам было чем заняться и без досужих сплетен, - надменно вздернула подбородок Алтанор. – И тебе не советую повторять все эти глупости. Их придумывают враги короля, чтобы опорочить его доброе имя.
Дин вздохнула. Враги врагами, но она и сама была не слепой. По крайней мере, не настолько, чтобы не заметить очевидного. При дворе Виалирра Рихдейра блеск и роскошь давно оттеснили в глубочайшую тень верность, доблесть и честь. Там не было места суровой благопристойности, испокон веков принятой в Рингайе. Распущенность нравов и кичливая спесь – вот чем славилось королевское окружение. Достаточно было поглядеть на сегодняшних послов, чтобы сомнения в этом в одночасье отпали.
- Я не хочу жить в Ниаре, - честно сказала Дин. – Это хорошо, что у монсеньора Эрце есть владения вдали от столицы.
- Какая ты скучная, - пожала плечами Тани. – Если уж на то пошло, лучше бы Элод уговорил короля отдать тебя за Золотого графа. С Алакраном ты хоть пылью и паутиной покрываться перестанешь. Он не только красив и обласкан высочайшей милостью. Он еще и отважен. Ты знаешь, что Тареи опять отличился в последней компании против тагойцев? Говорят, что он настолько яростен в схватке, что внушает ужас одним своим видом. Он владеет каким-то очень смертоносным оружием и косит врагов, как наши крестьяне сено на лугах. Хотела бы посмотреть?
- Нет, - честно ответила Дин.
Граф Тареи ей не понравился. Она даже не заметила его хваленой красоты, только холодные глаза, исполненные равнодушия и тоски. Впрочем, не сильно-то она его разглядывала, если признаться честно самой себе. Ненавистный Элод ре Шейра полностью завладел ее вниманием слишком быстро. Вот дерзкий прищур его зеленых глаз и нахальную усмешку она запомнила хорошо. Этот человек словно ощупывал ее взглядом всю, от уложенных короной кос до мысков туфелек, выступавших из под слишком короткого подола домашнего платья. На декольте, пусть и прикрытом простым полотном нижней сорочки, взгляд его задержался дольше всего. И, пусть Дин не была искушена в подобных вещах, но Шейра увиденное явно одобрил. Несмотря ни на что.
- И правильно, - неубедительно согласилась с ней красавица Алтанор. – Тем более Золотой граф на тебя и не посмотрит. Возьмет из одолжения королю и ради титула, а сам найдет любовницу.
- Тани! тебе не кажется, что для девы твоих лет ты неоправданно цинична?
- А что такого? Это ты со своими книгами ничего вокруг себя не видишь. Не все же такие слепые.
Дин встала, отошла к окну. Действительно, она должна многим казаться такой смешной. Даже собственной младшей сестренке.
- Ну, даже, если не Эрце, - задумчиво протянула Алтанор, - все равно выдать тебя замуж это хорошая мысль. Это похоже на Элода. Когда все остальные рыдают, не зная, как выйти из затруднительного положения, рвут на себе волосы и посыпают головы пеплом, он находит единственный простой и разумный выход. Это все он, я уверена. Ты должна быть нам благодарна, если все сладится.
Дин кусала губы. Этот человек нанес оскорбление ее семье, обесчестил ее сестру, а теперь раздавал с барского плеча милости, которым необходимо было улыбаться и еще и чувствовать себя перед ним в неоплатном долгу. Ведь он так благородно спас их с сестрой от позора.
Но хуже всего было другое. Хуже всего было то, что Алтанор говорила правду. Всех устроил бы любой из перечисленных выходов. И отца, и его величество, и саму Тани. Если бы Шейра выбрал для своих любовных подвигов Дин, то уже вел бы ее к венцу под восторженное одобрение родственников, счастливо решивших судьбу безнадежного детища. И все, что ей оставалось бы, смиренно подставить ручку для брачного браслета или принять постриг в ближайшей обители. Брак или монастырь. Прекрасный выбор. Особенно, если помнить, что в монастырь таких, как она, обычно не отдают. Ах, да, еще в парке возле замка был пруд. В нем неудачная дочь владетеля Рингайи могла бы утопиться.
***
Асдин всегда любила это место. Тихое, спокойное. Только черная вода колыхалась мерно, только луна любопытно выглядывала из заводи. Знаменитые серебристые кувшинки еще не распустились, но бутоны уже качались на обсидиановой глади, напоминая Алезские звезды больше, чем в пору цветения. Здесь редко можно было встретить кого либо, и дочери герцога часто пользовались этим убежищем от любопытных взглядов, когда хотели посекретничать или подумать в одиночестве. Теперь Алтанор не выходила из дома, но Дин-то могла позволить себе небольшую прогулку, незаметно выскользнув через черный ход. Она разулась, сняла чулки и бродила по щиколотку в воде, высоко подняв широкие юбки. А жила бы при дворе, носила бы тяжелый бархат и колючую златотканую парчу, которые так просто не подхватишь. Пришлось бы раздеваться, бросать платье на берегу без присмотра и мало ли что. Да и где в той столице найдешь место, подобное этому? Там же только мощенные булыжником улицы, грязь и толкотня.