Уроженка города Кеноша, штат Висконсин, Брианн приехала в Айову со своей семьей, чтобы работать в добровольческом центре Красного Креста, доставлять продукты и припасы. Ей было тринадцать лет, но она казалась гораздо младше. Судя по ее конституции, она переболела редким заболеванием костей, остеопсатирозом. От этой болезни скелет становится очень хрупким, любая косточка тела может сломаться при малейшей нагрузке. Брианн родилась с тринадцатью сломанными костями, и врачи сказали, что она вряд ли доживет до конца дня. Но она выжила. Из роддома домой ее привезли всю в крошечных гипсовых повязках и шинах из палочек для мороженого.
Ее родители решили не ограждать Брианн от всех трудностей, а постарались устроить для нее счастливую и здоровую жизнь, проявляя максимальную заботливость и в то же время готовясь к самому худшему. Они позволили ей быть обычным ребенком и попытать счастья, а между собой договорились не упрекать друг друга при очередном несчастном случае. Взрослея, она ломала длинные кости ног примерно раз в шесть месяцев, а пальцы на ногах, руках и кости ребер — еще чаще. К моменту нашей встречи она уже много раз лежала на операционном столе. Но на ее лице играла улыбка, а в голосе звучала решительность. Она уже пять раз выступала перед конгрессом с просьбой увеличить средства для Национальных институтов здравоохранения; она стала выпускать квартальный информационный бюллетень «Маленькие косточки» (Little Bones) — для детей, страдающих от редких болезней. Сейчас у этого бюллетеня более пяти тысяч подписчиков по всему миру.
Брианн продолжает уделять свое время благотворительности и после наводнения. В 15 лет она работала с миссионерами ордена францисканцев и собрала 25 000 долларов для южноафриканских сирот. В 18 лет она в летний период работала консультантом в лагере «АмериКидс» (AmeriKids), летнем лагере для детей, инфицированных ВИЧ и другими опасными для жизни болезнями. В 20 лет она явилась соучредителем и руководителем первой женской хоккейной команды в Американском Университете в Вашингтоне, округ Колумбия. В 1999 году мы снова встретились с ней и ее друзьями по колледжу, и я был рад видеть, как она выросла, на что надеялись и ее родители. Несмотря ни на что, она стала счастливой, здоровой молодой женщиной, по-прежнему полностью занятой общественной деятельностью.
Учась в колледже, Брианн работала добровольцем в фонде «Сердце Америки» (Heart of America Foundation), выступала перед пятью тысячами учащихся неполных средних и средних школ с лекциями о пользе добровольческой деятельности. Вернувшись домой в Висконсин, Брианн не оставила волонтерскую работу.
В 23 года она сагитировала молодых женщин — участниц конкурса «Принцесса вишневого цвета Висконсина» (сама она была принцессой 2003 г.) на сбор книг в подарок местным школьникам и их чтение. В 24 года она организовала общественное движение в Южном Милуоки, которое собрало более семи тысяч книг для детей бедных сельских школ. В 25 лет в связи с ежегодным фестивалем «Вишневый цвет» в Вашингтоне она помогла устроить неделю мероприятий, которые включали общественный проект в начальной школе. Лишь немногие из нас могут так рисковать ради общественного блага, как рискует каждый день Брианн Швантес. И от этого она счастлива.
В свои полные шесть лет Маккензи Стайнер собрала своих друзей в Калифорнии и организовала вторую на ее веку уборку пляжа. Первый раз она убирала пляж со своей школой, но результат ее не удовлетворил. На пляже осталось еще много мусора. И она решила позвать своих друзей еще на одну уборку. Она принесла перчатки и пластиковые ведра примерно для двадцати ребят, и они стали собирать крышки от бутылок, пакеты, мешки и другой мусор. Маккензи сказала мне, что она планирует провести очередную уборку в день своего рождения и потом еще несколько. А сейчас она договаривается со своей мамой проводить уборку раз в месяц. На свой вопрос, почему она это делает, я получил ответ: «Иногда животные умирают от мусора, которым люди засоряют океан… Мне лучше от того, что я помогаю животным, а люди приходят на пляж искупаться».
Если такие дети, как Маккензи Стайнер, могут найти время и организовать собственный благотворительный проект, а люди, подобные Брианн Швантес, могут так много безвозмездно работать, то и мы все тоже можем что-то сделать.