Кай слышал его разъяренное шипение, проникающее под кожу, прямо в голову, а затем катахари исчез, уйдя в более глубокие слои тонкого мира. Тем не менее, он успел оставить после себя брида, рожденного воображением девочки.
Существо издало отвратительный визгливый смешок. Девочка завизжала на грани ультразвука, и её вопль ножом резанул по сверхчувствительному слуху Кая. Девочка бросилась бежать, увидела Кая у себя на пути и, как зайчонок, вильнула в сторону, прямо в руки брида, чем бы он ни был. Движение воздуха, запах гнилого мяса, влажный звук вспарываемой плоти и еще более громкий, полный боли визг девочки. Черт побери, она напоролась прямо на брида!
Кай метнулся к ней и схватил за шиворот, дернул на себя и рывком поднял на руки. Девочка продолжала вопить, его барабанные перепонки вибрировали, руки быстро покрылись кровью – девочка была ранена. Брид злобно рычал, а перепуганная девочка принялась колотить маленькими кулаками по плечам держащего её Кая. Она боялась его ничуть не меньше, чем порожденное её же страхом чудовище.
Брид запрыгнул на него сзади, впился когтями в его лопатки. Кай сцепил зубы и выверенным движением сбросил девочку со своих рук – не слишком мягко, но и так, чтобы она не травмировалась еще сильнее. Ему нужна была свобода движений. На таком близком расстоянии и благодаря движениям брида, Кай смог составить его нечеткий силуэт. У него были торчащие во все стороны волосы, странный комбинезон с пушистыми шарами, пришитыми спереди, движения его глаз и рта обрисовывали длинное лицо. Это все, что смог различить Кай, но ему было достаточно знать, что у этого брида есть когти.
Девочка продолжала визжать без умолку, и Кая уже начинало корчить от её крика. Что случилось с человеческой потребностью набирать воздух для каждого нового вопля? Кай стиснул зубы, вынул нож и под аккомпанемент детского визга бросился на брида. Он увернулся от рвущих воздух когтей, проскочил за спину монстра и пнул его ногой, удовлетворенно слушая звук, с которым его костлявое тело повалилось на землю. Кай подскочил к нему, занес нож и…
… и руку его пронзила острая боль. Крошечная пуля, состоящая из концентрированной энергии, опалила его кожу. Люди не знали такого оружия. Это могло значить только одно: в итоге, инквизиторы все же нашли его. Теперь он уже чувствовал их, видел их силуэты. Трое. Бегут к нему.
Придется забыть про брида. Ему понадобятся все его силы для этого сражения. Верхняя губа Кая приподнялась, обнажая зубы в оскале. Он с бессильной яростью слушал, как сбегает брид. Именно этого добивались инквизиторы. Они хотели, чтобы катахари и его потомство изувечили как можно больше людей.
Кай медленно поднялся на ноги, одновременно принимая боевую стойку. Он слушал своих врагов, их движения, их сердца, их дыхание. Они окружили его. Плохо. В его руке все еще зажат нож. Нужно бы достать второй нож, длиннее, но сейчас нельзя шевелиться. Время замедлилось. Воздух вибрировал. Кай ждал.
Зашедший сзади инквизитор бросился на него первым. Кай нагнулся и мужчина перелетел через его спину. Все задвигались одновременно. Расклад трое против одного был бы легким для Кая, он сражался одновременно и с большим количеством противников, но это были воины асуры и их силы были велики. Они сражались безмолвно.
Кай пнул демона, вынуждая его делиться своей силой. Точный джеб правой рукой в голову одного из инквизиторов, тут же полоснуть ножом второго – мимо. Пропустил удар в солнечное сплетение, секунда вакуума в легких, но затем Кай снова может дышать. Поворот, нагнуться, хук в челюсть инквизитора, хруст кости, боль в костяшках. Они больше не стреляли, в ближнем бою это не помогло бы – и Кай возблагодарил все высшие силы за это. Раненая рука гудела от боли. Это было запрещенное оружие, асурам нельзя было использовать его ни при каких обстоятельствах. Но инквизиторы давно поставили себя выше законов их цивилизации. Кай пропустил два мощных удара в челюсть, но компенсировал их четко выверенным апперкотом в горло ближайшего асура.
В следующий миг Кай близко познакомился с еще одним запрещенным оружием. Гудящая энергетическая цепь обернулась вокруг его шеи смертельной удавкой, кожа горела под ней. Душащий его инквизитор зашел сзади, потянул Кая на себя и цепь еще злее впилась в его горло. Кай захрипел, попытался ухватить цепь руками, чтобы облегчить её давление на свою трахею. Он почти хотел, чтобы демон проснулся сейчас, чем бы это ни грозило, но после медитации, даже незаконченной, тот спал слишком крепко. Держащий его инквизитор еще усилил хватку на его шею и потянул назад и вниз, вынуждая прогнуть спину под давлением его рук, а затем нанес мощный удар коленом в открытую поясницу Кая.
Боль пронзила его позвоночник, на миг парализовала тело. Кай был почти уверен, что его хребет переломился надвое и один из осколков сейчас проткнет его органы. Он тяжело повалился на колени, а затем и на руки, инстинктивно прижал ладонь к животу, вяло удивившись, что оттуда не торчит кость позвоночника, проткнувшая кожу – по крайней мере, ощущения у него были именно такие. Его щека царапнула по шершавому асфальту, он чувствовал, как из разбитых губ течет на землю горячая кровь. Шея пылала огнем, казалось, одно движение – и его голова отделится от остального тела. Спина онемела, Кай не чувствовал ног. В ушах невыносимо шумело, демон спал, асуры были слишком сильны и Кай почти терял сознание.
И затем, как эхо, как воспоминание, знакомый голос отдал знакомый приказ, взорвавшийся в его сознании.
- Встать.
“Встать”.
…Голос Кастора причиняет почти физическую боль. Все тело болит, Кай потерял счет времени и его разум помнит лишь бесконечную боль. Чудовище внутри него сильно, намного сильнее самого Кая. Время рвется и стирается, крошится, как высохшая глина. Часы, а иногда и целые дни пропадают, Кай не помнит их, поглощенный ревом монстра, который отныне живет в нем. Кай затыкает уши, и сидит так целыми днями, забившись в угол, сжавшись в тугой комок, но это не помогает. Бывают дни, когда демон шепчет ему, утешает, убеждает; бывают и другие, когда он рычит, и вопит, и обещает Каю такие муки, что сердце его пропускает удары. Кай не знает, как с ним справиться. Монстр непобедим, ему тысячи лет – как может Кай, проживший на свете жалкие девять лет, подчинить его себе?
Темнота. Кай задыхается в своем новом мире вечной темноты, в которой гремит неземной голос демона, которая пестрит дикими образами. Он словно похоронен заживо в этой тьме. Каждый звук, каждое прикосновение – пытка для его обострившихся чувств. Его сердце болит от тоски по матери и своей былой жизни. Кай разучился улыбаться, мышцам его лица стало чуждо это движение, он забыл, что такое радость, надежда. Иногда он думает, что отсутствие зрения в этом холодном мире – почти спасение, ведь ему не приходится видеть безнадежные пейзажи измерения Претов. Через минуту он уже думает, что это – наказание, потому что без зрения, но с усиленным восприятием через другие чувства, он рисует себе картины этого мира еще более ужасные, чем они есть на самом деле.
Кастор жесток. Он почти не говорит с ним. И его отношение пробуждает ответную жестокость в Кае. Их дни расписаны по минутам и заполнены бесконечными, изматывающими тренировками. Кай получает еды ровно столько, чтобы его тело продолжало функционировать. Он живет в доме Кастора и задерживает дыхание от страха каждый раз, когда наставник входит в комнату, но затем переступает через этот страх и дерзит ему. Он боится Кастора. И чем сильнее боится, тем больше провоцирует, становится безрассудным, неуправляемым – такова уж его натура. Демон бесконечно орет в его голове и Кай думает, что было бы легче поддаться ему. Кастор словно чувствует, когда такие мысли посещают голову его подопечного, потому что тут же заставляет его бросить любое дело, каким он занимался, и провести медитацию. Медитации не помогают, у Кая не получается сосредоточиться и очистить разум, как того требует Кастор. Он слишком испуган. Слишком сильно ненавидит наставника. Демон все еще не завладел им лишь потому, что Кастор обладает даром прикасаться к разуму Кая во время медитации и усмирять его. От самого Кая мало толку.