Через какие ужасы ему пришлось пройти, когда его захватил катахари в тот первый раз? Какие тайны скрывала его память, притянувшая к нему голодного духа? Кай запустил руки в свои растрепанные волосы, потянул, забыв о ране на голове и тихо зашипел сквозь зубы, когда затылок пронзило болью. Где-то в глубине его существа зарождался темный вихрь, впитавший в себя бурлящие чувства растерянности, непонимания, боли и – немного – эгоистичного чувства отвергнутости. Демон всхрапнул в своей мрачной темнице внутри Кая. Он не спал, но вел себя смирно, хотя вспыхнувшая буря эмоций в Кае взбудоражила его.
Все молчали и тишина становилась все более натянутой. Кира открыла рот, набрала воздух в легкие, но Кай так и не узнал, что она собиралась сказать.
Снаружи раздался пронзительный свист, затем грохот, короткий вскрик и следом звенящий голос одного из стражей, выкрикнувший всего одно слово:
- Гарпии!
- Кай, остановись! – крикнула Кира, но её слова прозвучали уже в пустоту.
Кай с такой скоростью ринулся прочь из шатра, что волосы оставшихся внутри женщин взметнулись вокруг их лиц, как от порыва налетевшего ветра. Опасность подействовала на него подобно ведру холодной воды, смывая все чувства и мысли, мешавшие следовать его единственному предназначению в такие минуты: отразить атаку и защитить тех, кто нуждался в защите.
Кай выскочил на улицу и тут же пригнулся, уворачиваясь от когтей гарпии, что сразу же нацелилась на него. Все его чувства звенели от напряжения. Гарпия с визгом пролетела над ним, полоснув когтями в том месте, где секунду назад была его голова. Чудовище взмыло в воздух, набирая высоту. На лагерь напала целая стая, не меньше десяти особей. Темнота в глазах Кая дрожала и пульсировала, рябили силуэты людей и гарпий.
Колебания воздуха под их широкими крыльями создавали четкие образы этих духов: каждая особь размером с человека, широкий размах крыльев, заостренные головы и длинные, сильные конечности. Кай не мог разглядеть их сухую кожу землистого цвета, не видел удлиненные рыла с кожными наростами и неуместными на этих адских масках человеческими глазами, из которых глядел вечный, ненасытный голод, но его память дорисовывала все эти виденные в детстве детали и надевала их на расплывчатые силуэты в его темноте.
Кай бросился наперерез пикирующей гарпии, нацелившейся на десятилетнего ученика-нефилима, в ужасе застывшего на месте, и повалил мальчика на землю. Тонкие пальцы ребенка цепко ухватились за его одежду, будто Кай был для него единственным реальным существом в окружающей их опасной темноте.
- В шатер, мигом. – скомандовал Кай, отдирая от себя перепуганного мальчика и толкая его в сторону шатра, где осталась Кира.
Кай услышал рычание Зоры, бросившейся на подмогу двоим стражам, сцепившимся с гарпией на земле. Он поудобнее перехватил сай, все еще носящий следы его собственной крови, и помчался вслед за одной из тварей, скользящей низко над землей.
Он подскочил, протянул руку и ухватил её за костлявую ногу, тут же со всей силой рванул вниз и швырнул чудовище о землю. Гарпия поднялась быстрее, чем он ожидал, но Кай увернулся от удара кожистым крылом с заостренным когтем на месте плечевого сустава. Гарпия разинула клюв и издала протяжный, скрипящий звук, отвратительный, как будто по стеклу царапнули металлом. Кай поморщился, одновременно атакуя чудовище. Лезвия сая чиркнули по ноге увернувшейся гарпии, вызывая новый отвратительный вопль.
Кай видел мерцающий огромный силуэт противника и прикидывал, как бы поудобнее подобраться к уязвимому месту на шее монстра. Он поднырнул под крылом, замахнулся – но гарпия использовала скрывавшийся в складках её кожи хвост и изловчилась выбить сай из его руки. Трезубец отлетел в сторону и ударился о камень, печально звякнув лезвиями. Кай остался без оружия, но это обстоятельство вызвало лишь дикую, опасную улыбку на его разбитых губах.
Когда-то давно Кира сказала ему, что не всегда может отличить Кая от его демона, когда он становится таким. Когда его инстинкт самосохранения уступает дорогу слепой жажде насилия, когда его тело становится смертельным оружием, когда в нем замирает все человеческое. Когда он выпускает демона наружу. Кай знал, что она права. Знал, что иногда он проваливается в свою внутреннюю пропасть, но не разбивается о темноту на её дне, а позволяет себе слиться с этой тьмой, напитаться ею. И тогда он становится безрассудным и бесстрашным. Становится непобедимым. Все его чувства и силы становятся больше, но одновременно с этим сам он становится немного менее… человеком.
Сейчас Кая звала его пропасть. Он слышал шепот своего дьявола. Его кожа гудела от энергии и необходимости использовать её, забыться в бою, уничтожить хотя бы малую часть зла вокруг него, и этим искупить тот факт, что он не может уничтожить зло внутри себя. Мысли о Касторе и его тайнах оставили его, уступив место холодной и спокойной пустоте. Она раскрыла свои немые объятия и поглотила Кая.
Сжимая в кулаки окровавленные пальцы, все еще сохраняя страшную улыбку на лице, Кай бросился на гарпию. Он наносил мощные удары по телу противника, бил все сильнее и сильнее, будто в чудовище под его руками сконцентрировалась вся боль от утраты наставника и другая, уязвленная боль от осознания того, что Кастор скрывал от него вещи, ставшие слишком важными сейчас. Гарпия полосовала когтями воздух, пытаясь вывернуться из хватки нефилима, но не могла. Чудовище злобно рычало и пыталось дотянуться до противника, но Кай не давал твари такой возможности. Он чувствовал голод гарпии, её всепоглощающее желание пожрать его, переварить его тело, кости и душу – желание такое всеобъемлющее, что даже собственная жизнь значила для этого чудовища меньше.
Кай нанес последний мощный удар в шею гарпии и чудовище затихло. Кай выпрямился, дрожа от адреналина схватки и хватая ртом воздух. Он почувствовал, как лопнуло несколько швов на его боку и теплые ручейки крови медленно пропитывают его повязку. Ему показалось, что кто-то окликнул его, но рядом никого не было. Кай поднес руку ко рту и прикоснулся к вновь начавшей кровоточить губе. Адреналин немного выгорел и потому вернулась боль. Но сейчас не было времени для слабости.
Три гарпии неслись прямиком на шатер, в котором укрылись Источники и ученики-нефилимы, еще слишком юные и неопытные, чтобы участвовать в битве. Кай слизнул кровь с губы, стиснул зубы, усилием воли выключая боль в открывшейся ране, подобрал с земли сай и побежал туда вместе с несколькими стражами.
Они не успели добежать до шатра. Воздух вокруг них засвистел и ожил. Кай остановился и задрал голову, но видел лишь тонкие длинные вспышки в мерцающей темной вышине. Через секунду он понял, что это – стрелы, десятки стрел, выпущенных в гарпий. Каждая нашла свою цель и туши монстров послушно валились на землю, подобно отвратительному граду. Кай застыл на месте, прислушиваясь. Неподалеку от него замерла Зора, остальные нефилимы тоже стояли неподвижно, пытаясь понять, что происходит. Послышался шорох ткани – кто-то выбрался из шатра. Кира.
А потом Кай услышал их. Потрескивающий гул моторов десятков скиммеров, похожих на больших стрекоз, скользящих низко над землей. Кай и все остальные медленно поворачивались к пожаловавшим в лагерь гостям. Откуда-то сбоку раздался придушенный вздох изумления.
Новоприбывшие спустились на землю и шагали к ним, небрежно обходя трупы гарпий. Их было не менее двадцати. Кай различал их высокие фигуры и кожей чувствовал исходящую от них силу и уверенность. Но все его чувства и все его внимание было направлено на их предводителя. Конечно, он не видел его лица, но он узнал его, как будто не было этих двадцати лет, и он все еще был маленьким мальчиком, рисовавшим в своем детском воображении нереальный портрет своего отца.