- Это необходимо.
- Послушай, Кай, тебе не кажется, что сейчас мы имеем дело с куда более серьезными проблемами, и ожидать, что я отправлюсь няньчить её брата, в то время как…
- Зора, это не просьба. Я все еще один из старших стражей, если ты вдруг забыла.
Леда, откровенно говоря, и сама сомневалась, что ей нравится идея отправить на защиту Рема эту ершистую девчонку. Но Кай, похоже, доверял ей и, как ни крути, но Зора действительно спасла её, дважды.
Кай вдруг остановился и обе девушки обогнали его. Реакция Зоры позволила ей затормозить куда быстрее Леды, и она напряженно повернулась к нему. Кай стоял, низко опустив голову и сжав подрагивающие руки в кулаки, дышал тяжело и поверхностно. Делая новый, на этот раз намеренно медленный и тщательно контролируемый вдох, он слегка приподнял голову и Леду покоробило от вида его застывшего лица. Он почти сразу же закрыл глаза, но Леда успела заметить, что их цвет поменялся, стал темнее, чем раньше, хотя ручаться она не могла. Здесь было слишком темно, чтобы судить о таких вещах. Леда перевела взгляд с него на Зору, затем снова на него. Что случилось? Может, выдохся адреналин драки и сейчас он ослабел от полученных перед этим ранений? Леда сделала было шаг к нему, но Зора преградила ей дорогу, вытянув перед ней выпрямленную руку в предупреждающем жесте.
- Не подходи к нему. – коротко бросила Зора.
Все её тело напряглось и излучало гудящую энергию. Леда переводила растерянный взгляд с Зоры на Кая, спрашивая себя, что сейчас, черт возьми, происходит и что ей делать. А потом плечи Кая опустились вниз, по его телу пробежала едва заметная волна и он как будто немного уменьшился в размере. До этого Леда даже не отдавала себе отчета в том, что он снова сделал это каким-то непостижимым образом: стал казаться больше, массивнее, чем был на самом деле. Так уже было однажды, в её квартире. Когда он напал на нее. Леда внимательнее пригляделась к Каю, вспомнила ощущение исходящей от него тьмы и запоздало вздрогнула. Иногда он выглядел так нормально, что она забывала, насколько он далек от нормальности. Одновременно с ним расслабилась и Зора. Исходящий от нее поток напряженной энергии утих.
- Порядок. Я держу его. – хрипло проговорил Кай и, не добавив больше ни слова, молча зашагал вперед.
Зора последовала за ним, и Леде ничего не оставалось, кроме как топать следом. Они шли молча какоето время. Леда против воли мысленно подбирала запоздалые ответы на выпады Зоры (ответы становились все остроумнее по мере того, как удачный момент для их озвучивания ускользал все дальше) и украдкой оглядывалась по сторонам, но темнота мешала разглядеть окрестности.
С трудом верилось, что это другой мир. Спустившись с холма, они неожиданно оказались в лесу. Возможно, это была просто густая роща. Здесь было как будто бы еще темнее, хотя это казалось невозможным. Силуэты голых деревьев выглядели болезненными и жуткими. Леда ничего не видела впереди себя и под ногами, отчего чувствовала себя еще слепее своих спутников и – к черту браваду – действительно беспомощной. Она различала лишь силуэт Зоры впереди: пятно более плотной движущейся черноты. Кай пропустил её перед собой и пристроился сзади: таким образом Леда оказалась посередине между двумя стражами.
Присутствие сзади Кая мало способствовало её душевному равновесию. Не очень-то хотелось, чтобы он вдруг слетел с тормозов и бросился на нее, но об этих своих опасениях Леда вежливо умолчала. На самом деле, пусть уж лучше за спиной будет известный Кай, чем неизвестная темнота чужого мира. Их окружали незнакомые ей звуки, которые казались еще более громкими в кромешной тьме. Тревожный шелест деревьев, вкрадчивый шепот ветра, похрустывание веток под их ногами (в основном под её ногами, потому что оба нефилима двигались неестественно бесшумно).
Леда продрогла до костей, её ноги онемели от холода, зубы выбивали дробь. Она несколько раз споткнулась в темноте, последний раз так сильно, что ей пришлось ухватиться за первый попавшийся предмет, чтобы не рухнуть на землю. Предметом оказалось плечо Зоры, Леда уловила едва слышное презрительное хмыканье и тут же отдернула руку, с раздражением подумав, что чересчур успешно оправдывает сложившееся о ней нелестное мнение.
В какой-то момент её ноздрей коснулся неприятный запах болота, с примесью незнакомых вонючих испарений, а в следующий миг она различила в темноте огоньки света. Когда они подошли ближе, Леда поняла, что это были костры, разожженные в лежащей под холмом расщелине.
Похоже, там было что-то вроде лагеря: отсюда виднелись темные громады шатров и палаток, огни костров и маленькие силуэты людей. Леда так сосредоточилась на попытках разглядеть в темноте странную местность, где располагался этот лагерь, что даже не сразу осознала странную неправильность доносившихся оттуда звуков. Но когда она отчетливо услышала тревожные и пронзительные крики, то сомнений уже не оставалось: в лагере происходило что-то плохое. Слишком много было костров, слишком хаотично двигались фигурки людей.
- Будь здесь, - резко бросил ей Кай.
С этими словами они с Зорой сорвались с места и помчались вниз, напролом через лесные заросли.
Леда осталась одна в темноте в окружении похожих на скелеты деревьев, и отчетливо слышала беспокойные удары своего сердца, вдруг выросшего до пугающих размеров и заполнившего всю её грудную клетку. У нее стучали зубы и она с силой сжала челюсти, отчего еще сильнее заныла припухшая щека. Тишина и темнота обволакивали её тяжелым душным покрывалом. Враждебная темнота за спиной липла к шее влажными клочьями. Секунды тянулись густой патокой, и Леду накрыло неприятным ощущением, что время вообще остановилось. По её вискам и позвоночнику ползли противные капли холодного пота. Настороженно прислушиваясь к незнакомым звукам этого места, Леда присела, раскрыла сумку и запустила туда руку, ощупывая содержимое в поисках предмета, который был ей нужен. Наконец, её пальцы нащупали футляр с инструментами. Леда с облегчением выдохнула, открыла его и вынула скальпель, после чего застегнула сумку и выпрямилась в полный рост.
Там, внизу, происходило что-то очень серьезное и очень плохое, Леда была почти уверена, что на лагерь кто-то напал и откровенно сомневалась, что скальпель поможет ей, если кто-то или что-то решит напасть и на нее тоже. Но это все же было лучше, чем ничего.
Она щурилась, пытаясь разобрать, что происходит в лагере внизу, прислушивалась к окружающим её звукам, более громким в этой стеклянной темноте, незнакомым и тревожным. Но его приближения она, в итоге, так и не услышала. Он схватил её сзади, стиснул плечи огромными руками и Леда дернулась от испуга, но его хватка лишь усилилась от её движения.
Он развернул её с легкостью, будто она была ребенком или тряпичной куклой, и Леда нос к носу оказалась с существом, подобного которым она не видела никогда в жизни. Это был мужчина (насколько она могла судить), высокий и тонкий. Серовато-голубая кожа туго обтягивала кости его лица, снежно-белые волосы спадали на плечи растрепанными прядями. В лице неуловимо угадывалось что-то рыбье, несмотря на желтые кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Вместо бровей – выступающие костяные наросты. На обеих щеках возле носа аккуратные маленькие отверстия, ритмично сокращающиеся, будто жабры. Оскаленный рот полон мелких, но острых, желтовато-зеленых зубов. Его руки молниеносно переместились на её шею, влажные ледяные пальцы сжались, а лицо при этом исказилось выражением такого всепоглощающего голода, будто он провел без пищи несколько лет, а Леда была изысканным, желанным лакомством.
Леда не дала панике захватить себя: мысли оставались ясными и холодными, а осознание опасности и реальности происходящего запаздывало. Она даже не закричала. Как во сне, Леда подняла руку со скальпелем и, движимая инстинктом, ткнула им в точно выбранное место под мышкой существа, надеясь, что его кожа не окажется слишком плотной.
Не оказалась.
Кем бы ни было это создание, но подмышечная артерия у него оказалась в том же месте, где обычно бывала и у людей. Кровь – удивительно похожая на человеческую, красная – горячей струей хлынула на её пальцы, до посинения сжимающие скальпель. Странный мужчина коротко охнул и тут же отпустил её горло, изумленно прижимая руку к ране.