— Но почему? Почему ты всё это делаешь? Я не могу поверить, что ты стал таким…
Нет, все-таки забавная она.
И понимала, что происходило, и не могла понять — кто он или что он такое.
То, что Астрид, по всей видимости, за время, проведенное на Кальдере Кей, расслабившаяся и привыкшая жить мирно — к хорошему быстро привыкаешь — никак не могла собраться, взять себя в руки и стать прежней, знакомой ему по детству своему, Хофферсон, расстраивало даже.
Пусть подобное состояние девушки было на руку Арану — он мог не так напрягаться, считывая мысли и образы из разума девушки.
— Не складываются в голове образы безжалостного воина и миролюбивого мальчишки?
— Как?
Это начинало бесить.
— Твой разум для меня — открытая книга.
О, а вот теперь хоть какие-то изменения, хоть какие-то новые эмоции на лице!
Пусть то страх!
Пусть ненависть.
Только не растерянность и непонимание.
— Так ты ещё и колдун?! — яростно воскликнула Астрид, и, видимо, опомнившись, кинулась на Арана с кинжалом. — Кому ты продал душу?
Аран показательно усмехнулся, быстрым и чётким, отработанным движением выбил оружие из рук девушки, ошарашив её этим, схватил её за шею, чуть приподняв над землёй.
Захрипев, Астрид схватилась за его руку своими ладошками, трогательно-маленькими по сравнению с его собственными, пусть и его ладони не были грубыми — длинные пальцы изобретателя были изящными, такими, которые больше были присущи музыкантам, а не воинам.
Она едва-едва доставала носками своих сапог земли.
И, тем не менее, чтобы смотреть ему в глаза, ей пришлось запрокинуть голову, такой была их разница в росте.
А ведь когда-то она была почти на полголовы выше него.
Даже это изменилось теперь.
— Вот уж чего точно не делал, — прошипел Аран. — Просто учился. Да и имя моё ты знаешь.
Парень слышал, как сильно и быстро билось, трепыхалось сердце Астрид, как воздух буквально вонял её страхом, отчего нагло развалившийся на кошачий манер рядом с ними Алор только брезгливо морщился.
— Иккинг…
— Я — не Иккинг! — вот теперь парень почти рычал. — Аран! Магни намного больше является Иккингом, чем я сам!
— Но…
— Забудь это имя.
Он покрепче стиснул шею девушки, отчего говорить ей стало совсем трудно.
Вот и отлично.
Помолчит.
Алор навострил уши, совсем как кот, и внимательно стал следить за дальнейшим развитием событий, готовый в нужный момент напомнить Арану о таком замечательном свойстве, как самоконтроль, а возможно, даже помешает ему во гневе убить эту дуру.
Если, конечно, его Король не прикажет не вмешиваться.
— Как же…
— Ничего не поменялось в этом мире. Иккинг, сын вождя Стоика Обширного, давно мёртв.
— Но ты стоишь передо мной.
Каждое слово давалось девушке с трудом и было похоже на камень, упавший с обрыва на твёрдую поверхность с громким стуком, который эхом разносился повсюду.
И стуком этим был звук бьющегося с невероятной скоростью сердца.
Да он задушит же её сейчас!
Что же он творит…
Её смерть не принесёт никому добра, так зачем отнимать жизнь так бессмысленно?
— Я уже другой человек. С другой семьёй, с другими друзьями и другим именем, — сказал Аран уже спокойно и отшвырнул Астрид в сторону.
Девушка, при падении сильно ударившаяся о ствол дерева, в тени которого до этого стояла, наблюдая за разговором Арана с Малой, несколько секунд лежала неподвижно, но потом со стоном поднялась на ноги, вытирая потёкшую из носа и разбитых губ кровь.
Её запах заставил зрачки Арана по-драконьи сузиться.
И это явно напугало Астрид, наглядно ей показывая, насколько её собеседник теперь отличался от простых людей, подтверждая его слова о том, что Иккинга Хеддока уже давно не было.
Но новый приступ испуга она явно подавила.
Вот!
Такая встряска ей была нужна.
Теперь она видела перед собой не внезапно воскресшего парнишку, перед которым чувствовала вину за то, что позволила ему погибнуть, а разозлённого и раздраженного дракона.
И это странным образом придало ей сил.
— Я столько лет чувствовала себя виноватой перед тобой, а ты, отродье Хель, все это время был жив!
Она вдохновенно обвиняла Арана, а тот в это время с интересом отметил, что в гневе девушки, пожалуй, все похожи друг на друга — что Астрид, что Сатин, что все остальные его знакомые.
Он уже вернул себе контроль над собственными эмоциями — его из колеи эта ситуация выбила не меньше, чем Хофферсон, но у него это выражалось не растерянностью, а агрессией.
— Мала наблюдает за вами.
— Я — Аран! — уже спокойно говорил парень, выслушивая слова Алора. Драконий Король, Кровавый Владыка и так далее. Ты же всегда ненавидела меня. Так ненавидь дальше. Это ведь так просто — ненавидеть.
— Припугни её. Пусть не лезет не в своё дело.
— Память ей стирать?
— Что за бред ты несёшь!
— Я говорю тебе истину, — машинально заметил парень.
— По ситуации.
— Понял.
— Я думала, что если ты и выживешь, то одумаешься, бросишь свою одержимость этими тварями, станешь, наконец, нормальным! Ты ведь был совершенно обычным, что с тобой произошло?!
И вновь заданный напрямую ему вопрос ввел его в задумчивость.
И что он должен на это отвечать?
— Познакомился с Братом.
— С тем отродьем Бездны?!
Захотелось довести начатое до своего логического конца, придушив дуру.
Пришлось сдерживаться.
— Это отродье Бездны бессчетное количество раз спасало мне жизнь, до последней капли крови меня защищало, пока вы, мои самые родные люди его убивали, но… Иккинг умер тогда, вместе с Беззубиком. Вы убили их.
Астрид с ужасом наблюдала за тем, как вроде бы расслабившийся и успокоившийся парень вновь стал выходить из себя, с каждым словом всё больше и больше приближаясь к ней.
— Вы убили нас, — практически прошептал он.
— Я…
— Нянчила моих брата и сестру, учила их оружие в руках держать, помогала их матери во всём, и за то я тебе благодарен. В конце концов Беззубик уже вернулся в мир, пусть и другим.
— Что за ахинея?! — возмутилась Хофферсон. — Невозможно вернуться ни из Хельхейма, ни из Вальхаллы.
— Астрид, — вкрадчиво сказал Аран. — Не существует ни Вальхаллы, ни Хельхейма, ни Тора, ни Одина, ни Локи, ни Хель.
— Ты безумец!
В глазах её светилась полнейшая уверенность в собственной правоте, в его безумии, и переубедить её было невозможно, только не теперь.
Ну, что же, это тоже можно было использовать.
Осталось закрепить результат.
— Их нет, — продолжил рушить мир девушки Аран. — И никогда не было.
— Ты просто сошёл с ума… — шептала она, пятясь и мотая головой, ведь теперь парень уже не сдерживался и больше не пытался действовать аккуратно, навязывая её разуму нужные ему мысли.
Будет подарок Стоику.
— Быть может, — покивал парень, наблюдая за производимым им эффектом. — Я уже ни в чём не уверен, кроме преданности своих Учеников.
— Зачем ты спас нас тогда?
— Олух — моя родина, хоть вы и отказались от меня, — не стал Аран делать вид, что не понял.
— Зачем забрал близнецов?
— Они сами пошли за мной, — просто ответил парень. — Сами решили.
— Зачем ты всё это делаешь, Ик… Аран?
Неужели наконец-то поняла?
Или просто смирилась?
Что же, она наконец-то стала проявлять признаки адекватного мировосприятия, не искаженного жестокой религией викингов, пусть и делала она это под влиянием воли Арана, но и это тоже было неплохим результатом.
Лучше, чем ничего.
Полезнее будет её отпустить.
— А зачем Стоик убивает, без малейшего зазрения совести, своих вчерашних союзников?
И даже ответить на её вопросы.
Пусть раскроет глаза, пусть увидит всё то, что раньше пропускала мимо себя, на что раньше не обращала своего внимания.
Может, это её даже спасет.